Матчем Россия -- Испания на столичном стадионе «Слава» стартовал турнир высшего дивизиона европейского Кубка наций. Эти соревнования также являются составной частью отборочного цикла Кубка мира-2011. Наша сборная успешно начала свой поход за билетом в Новую Зеландию, разгромив соперника с Пиренейского полуострова -- 42:15.

По популярности и зрительскому интересу Кубок мира уступает только футбольному «мундиалю» и летним Олимпиадам. Увы, наша команда еще ни разу не попадала в число участников этого праздника регби, хотя пару раз останавливалась буквально в шаге от заветной цели. Сейчас есть все предпосылки к тому, чтобы сборная России наконец-то смогла отобраться на Кубок мира. Для этого в Кубке наций нужно занять 1--2-е место, хотя есть вариант выхода и с третьей позиции, но в этом случае придется играть межконтинентальный плей-офф.

Оптимизм вызывает прежде всего тот факт, что в предыдущем Кубке наций (2007/08) россияне стали вторыми, обыграв и Румынию, и Португалию, выступавших на последнем Кубке мира во Франции. Правда, несмотря на успех и лучший результат в российской истории, отношения с главным тренером нашей национальной команды Клодом Сорелем были расторгнуты. Французскому специалисту в вину вменяется слабая работа со сборной страны по регби-7. Именно эта разновидность игры имеет теоретические шансы когда-либо в будущем получить место в олимпийской программе.

Сореля сменил Николай Неруш, главный тренер многократного чемпиона России «ВВА-Подмосковье». «Если бы я не верил в то, что команда сможет пробиться на Кубок мира уже в этом цикле, я бы сборную не принял, -- сказал Неруш в беседе с корреспондентом «Времени новостей». Нерушу помогает англичанин Стив Даймонд, хорошо знающий современные тенденции развития игры.

Помимо России и Испании, в европейском Кубке наций играют Румыния, Португалия, Грузия и Германия, заменившая в элитном дивизионе Чехию.

Субботней игре Россия -- Испания сопутствовали хорошая, солнечная погода и зрительский ажиотаж. Трибуны стадиона «Слава» были заполнены процентов на 90, причем среди пришедших на матч было немало иностранцев. Работающие в Москве англичане тоскуют по хорошему регби, и на «Славе» они заняли чуть ли не целый сектор. Среди зрителей оказалась и группа французов. Половина первого тайма ушла у нашей сборной на раскачку. Счет открыли испанцы -- Грэттон реализовал штрафной. Хозяева вышли вперед только на 23-й минуте, когда Юрий Кушнарев во второй раз точно пробил штрафной, оцениваемый тремя очками. Первый занос овального мяча в зачетное поле соперника (5 очков) совершил фланкер Евгений Матвеев. Под занавес тайма попытка Виктора Гресева и реализация Кушнарева позволили россиянам уйти на перерыв при счете 23:8.

После отдыха испанцы сократили отставание (15:23), заставив россиян играть поживее. Попытки удались капитану команды Владиславу Коршунову, Алексею Панасенко и вышедшему на замену Виктору Моторину. По окончании встречи Юрий Кушнарев сделал очень оптимистичное заявление, сказав, что наши шансы попасть на Кубок мира -- 100%.

Остается только сожалеть, что в Кубке наций отсутствует бонусная система, применяемая на Кубке мира. Там команды, сделавшие за матч четыре и более попытки (занос мяча в «город» соперника), получают дополнительные баллы. Россияне в игре с Испанией сделали пять таких результативных действий, однако заработали стандартные три очка за победу. Ничья оценивается одним баллом, поражение -- 0. Следующая игра нашей сборной предстоит уже в 2009 году. В Лиссабоне 7 февраля подопечным Неруша будут противостоять португальцы.