Победив в очередном матче регулярного чемпионата «Вашингтон» -- 4:3, «Питсбург Пингвинс» впервые с 2001 года обеспечил себе участие в плей-офф Национальной хоккейной лиги. Теперь «пингвины» недосягаемы для конкурентов в Восточной конференции, и во многом обязаны этому двум своим лучшим бомбардирам -- Сидни Кросби и Евгению Малкину.

Когда шесть лет назад из Питсбурга уехал Яромир Ягр и руководство клуба взяло курс на омоложение состава, многие ожидали, что «пингвины» несколько сезонов обойдутся без борьбы за Кубок Стэнли. Слабые надежды были лишь на Марио Лемье, но и он не смог вытащить «пингвинов» со дна турнирной таблицы. Когда же из-за финансовых трудностей клуб был вынужден расстаться с Алексеем Ковалевым, Роном Тагнаттом, Бобом Бугнером, Дарюсом Каспарайтисом и Робертом Лангом, стало понятно, что «Питсбургу» долго еще придется болтаться среди безнадежных неудачников. Стремительно обедневший клуб даже хотели перевезти в Виннипег, но отказались от этого плана, который мог и не спасти «пингвинов». В этом году велись серьезные переговоры о переезде команды в Лас-Вегас или Канзас-Сити. Но местные города и руководство клуба все-таки достигли соглашения о постройке новой арены, стоимость которой составит 290 млн долл., а открыта она будет перед началом сезона 2009/2010. Город успокоился и продолжил ждать возрождения «пингвинов».

Надежды не были беспочвенными. Пребывание в числе аутсайдеров порой способствует адекватной оценке происходящего. И в Питсбурге давно уже решились строить новую команду. Ряд удачных обменов в сезоне 2003/2004 встряхнул «пингвинов», а несколько последних мест по итогам регулярных чемпионатов позволили рассчитывать на право первого выбора на драфте. Так в команде появились две ее главные звезды -- канадец Сидни Кросби, первый номер драфта-2005, и россиянин Евгений Малкин, выбранный под вторым номером годом позже.

Забыт уже скандал, с которым Евгений Малкин уезжал за океан, и 20-летний россиянин сейчас является одним из основных претендентов на приз «Колдер Трофи», вручаемый лучшему новичку сезона. Заявка нападающего «Питсбурга» действительно очень весома -- набрав по системе «гол плюс пас» 82 (32+50) очка, он является лучшим бомбардиром из всех дебютантов регулярного чемпионата, а также одним из немногих игроков, кто в столь юном возрасте преодолел отметку 30 шайб за сезон. Единственное, что сейчас мешает Малкину, -- это слабое владение английским языком, что не слишком устраивает местных журналистов. Евгений же пока может обходиться минимальным набором слов, благо живет дома у своего партнера по команде Сергея Гончара.

Выход «Питсбурга» в плей-офф -- несомненный плюс Малкину в борьбе за «Колдер Трофи». Его основные конкуренты -- Пол Штястны из «Колорадо» и Анзе Копитар из «Лос-Анджелеса» -- пока не могут похвастать таким успехом. Но все равно, по оценкам специалистов, шансы Штястны на приз предпочтительнее. Многие помнят игру его отца, знаменитого словацкого хоккеиста Петера Штястны, а брата Яна можно увидеть в матчах за «Сент-Луис». Кстати, отец нынешнего новичка «Колорадо» в 1981 году сам завоевывал приз «Колдер Трофи», а также успел поиграть за две национальные сборные -- Чехословакии и Канады. А вот Пол Штястны, у которого есть и американский, и канадский паспорт, пока еще не определился, цвета какого флага он будет защищать.

Но не только родственные связи помогают Полу. В этом году он обновил один из рекордов НХЛ. Результативная серия из 20 матчей подряд стала самой длительной для новичков лиги.

Последний из этой тройки -- Анзе Копитар имеет не слишком много шансов. Его «Лос-Анджелес» является аутсайдером, а самому Копитару помешала травма в полной мере проявить себя. Но Евгений Малкин должен опасаться и его.

У звездного партнера Малкина Сидни Кросби тоже есть личный интерес в удачном выступлении «пингвинс». Уже во второй свой сезон в НХЛ он может стать самым ценным игроком чемпионата. Это было бы отличным реваншем за упущенный в прошлом году «Колдер Трофи», который достался Александру Овечкину.

---

Регулярный чемпионат. Результаты последних матчей. «Тампа» -- «Флорида» -- 2:5, «Вашингтон» -- «Питсбург» -- 3:4 -- Овечкин «В» (0+1), Семин «В» (1+1), Гончар «П» (0+1), Малкин «П» (0+2), «Айлендерс» -- «Нью-Джерси» -- 2:3 -- Яшин «А» (1+0), Брылин «НД» (0+1), «Оттава» -- «Бостон» -- 2:3 -- Чистов «Б» (0+1), «Монреаль» -- «Рейнджерс» -- 6:4 - Ковалев «М» (2+0), Марков (0+2), «Торонто» -- «Каролина» -- 6:1, «Миннесота» -- «Калгари» -- 0:1 (булл.), «Нэшвилл» -- «Эдмонтон» -- 4:3 -- Радулов «Н» (1+0), «Сент-Луис» -- «Коламбус» -- 1:4 -- Жердев «К» (0+1), «Даллас» -- «Финикс» -- 6:0 -- Зубов «Д» (0+2), «Колорадо» -- «Ванкувер» -- 0:3, «Сан-Хосе» -- «Лос-Анджелес» -- 3:1.

---

Восточная конференция

	И	В	П	ПО	О
1. «Буффало»	75	48	20	7	103
2. «Нью-Джерси»	76	45	23	8	98
3. «Атланта»	76	39	27	10	88
4. «Оттава»	77	45	24	8	98
5. «Питсбург»	77	44	23	10	98
6. «Рейнджерс»	77	39	29	9	87
7. «Тампа»	77	41	32	4	86
8. «Монреаль»	77	40	31	6	86
9. «Каролина»	76	38	30	8	84
10. «Торонто»	76	37	29	10	84
11. «Айлендерс»	76	36	28	12	84
12. «Флорида»	76	32	30	14	76
13. «Бостон»	76	35	35	6	76
14. «Вашингтон»	77	26	38	13	65
15. «Филадельфия»	75	20	44	11	51

Западная конференция

	И	В	П	ПО	О
1. «Нэшвилл»	77	49	21	7	105
2. «Анахайм»	76	44	20	12	100
3. «Ванкувер»	76	46	23	7	98
4. «Детройт»	76	46	19	11	103
5. «Даллас»	76	46	24	6	98
6. «Сан-Хосе»	77	47	26	4	98
7. «Миннесота»	77	45	24	8	98
8. «Калгари»	76	41	25	10	92
9. «Колорадо»	76	39	30	7	85
10. «Сент-Луис»	76	31	33	12	74
11. «Коламбус»	76	32	37	7	71
12. «Эдмонтон»	77	31	39	7	69
13. «Лос-Анджелес»	77	26	37	14	66
14. «Чикаго»	75	27	39	9	63
15. «Финикс»	76	29	42	5	63