Сейчас Гренландия практически целиком покрыта мощным ледниковым щитом, толщина которого местами превышает 2 км. Но много тысяч лет назад этот холодильник Северного полушария представлял собой вполне пригодное для жизни место. Датские ученые докопались до остатков допотопной флоры и фауны и попытались представить, что тогда росло на этом острове и кто его населял.

У Гренландии, открытой в X веке нашей эры норвежскими викингами под предводительством Эрика Рыжего, обманчивое название, которое в переводе означает «зеленая земля». По одной из версий, это парадоксальное имя было дано острову потому, что летом его южные берега действительно были зелеными -- их покрывала недолговечная тундровая растительность. Но ни сейчас, ни во времена варягов в Гренландии ничего крупнее травы не растет -- слишком холодно, слишком много льда. Но еще полмиллиона лет назад здесь был вполне умеренный климат, не хуже, чем в соседней Канаде или в современной Скандинавии, утверждают ученые из Копенгагенского университета.

Для того чтобы проверить эту гипотезу, исследователям пришлось пробурить в гренландском льду скважину до самой земли. И когда шурф начал приближаться к горным породам, вместо чистого тысячелетнего льда на поверхность стали поднимать грязь -- смесь давным-давно замерзшей воды и древней почвы, смешанной с остатками растений и животных. Лед прекрасно законсервировал органические останки: ученым даже удалось извлечь из этой грязи частично сохранившуюся ДНК, сообщает журнал Science.

Эске Виллерслев из Копенгагенского университета отметил, что в гренландском льду удалось обнаружить следы злаков, древних сосен, а также лиственных деревьев -- тиса и ольхи. Кроме того, были найдены остатки насекомых -- жуков и бабочек. Это, по его словам, позволяет реконструировать климат Гренландии: скажем, тот же тис мог расти, если зимние температуры не падали ниже минус 17 градусов Цельсия, а летом столбик термометра должен был подниматься выше отметки в десять градусов тепла. Сейчас подобная погода характерна, например, для северной части умеренного пояса.

Самые поздние находки, согласно датским датировкам, должны относиться к периоду, отстоящему от нас на 450 тыс. лет. Соответственно, после этой даты Гренландия должна была постоянно находиться подо льдом. В противном случае органика соприкоснулась бы с воздухом и сгнила без остатка. А это несколько противоречит общепринятым климатологическим представлениям. Дело в том, что, как до сих пор считали ученые, где-то около 125 лет назад существенная часть Гренландии освободилась ото льда. Это был один из межледниковых периодов, когда средние температуры на планете были выше градусов на пять. Однако данные группы Эске Виллерслева подтверждают, что по какой-то причине, даже если такое потепление и случилось, гренландские льды оказались им не затронуты.

Но если для климатологов важны новые данные о межледниковом потеплении, то для биологов главным стало, по-видимому, обнаружение древней ДНК. Эта наследственная молекула весьма нестойкая и даже в ледяном хранилище при низких температурах постепенно разрушается. К примеру, геном мамонтов, которых находят в сибирской вечной мерзлоте, восстановить оказалось пока невозможно, поскольку их клетки и двойная спираль дезоксирибонуклеиновой кислоты практически уничтожены долговременной заморозкой. Но Виллерслеву явно повезло: в его руки попало достаточно обломков ДНК, по которым можно было получить информацию о растениях и насекомых, населявших древнюю Гренландию.