Российские ученые, похоже, не расстаются с надеждой воплотить в жизнь придуманный в прошлом веке писателями-фантастами способ разгона космических аппаратов за счет энергии солнечного ветра. Как сообщила вчера агентству ИТАР-ТАСС пресс-секретарь Научно-производственного объединения им. Лавочкина Лидия Авдеева, разработанный совместно с американцами солнечный парус сейчас проходит последние предполетные испытания и уже в апреле будет выведен на околоземную орбиту конверсионной ракетой типа «Волна», запущенной из акватории Баренцева моря с борта подводной лодки класса «Кальмар». «Цель этого эксперимента -- проверить сам принцип полета с использованием солнечного паруса. В орбитальном полете предполагается исследовать его возможности в качестве тяговой системы космического аппарата», -- пояснила г-жа Авдеева, отметив, что технические решения, отработанные на этой стадии, могут стать базой для будущих межзвездных экспедиций.

Идея поймать парусом солнечный ветер, будучи столь же многообещающей, сколь и сомнительной, давно занимает мысли ученых. Действительно, по теоретическим выкладкам, давление фотонов солнечного света может разогнать космический корабль до 60 км в секунду и поддерживать эту скорость без затрат топлива. В этом случае время полета на Марс сократилось бы всего до одного месяца. Однако лабораторные опыты не подтвердили математических расчетов в основном из-за сложности моделирования на Земле интенсивного солнечного излучения. Поэтому ученые задумались над проведением эксперимента в космосе. Первая попытка хоть на несколько минут вывести прототип паруса за пределы атмосферы была предпринята еще в 2001 году. Задуманный учеными солнечный парус должен был состоять из восьми клинообразных полотнищ тонкой зеркальной пленки, раскрывающейся в космосе наподобие зонта, однако в ходе первого эксперимента планировалось отработать раскрытие лишь двух пятнадцатиметровых сегментов паруса, а также испытать надувной амортизатор, предназначенный для мягкой посадки аппарата.

Средств, как всегда, не хватало, поэтому для запуска решили использовать конверсионный носитель -- одну из военных ракет подводного базирования типа «Волна». Разместив космический аппарат в ее головной части вместо ядерной боеголовки, 20 июля 2001 года ученые запустили ракету с борта подводной лодки «Борисоглебск». Предполагалось, что за пределами атмосферы спутник отделится от ракеты-носителя и раскроет парус, однако эксперимент закончился неудачей. Очевидно, помня свое боевое прошлое, баллистическая ракета не пожелала расстаться с мирным грузом и послушно донесла головную часть до заданного района на Камчатке. В итоге осколки первого солнечного паруса, как и его ракеты-носителя, ищут там до сих пор.

Неудача не остановила ученых. Как заявил один из разработчиков проекта, генеральный директор Научно-исследовательского центра им. Г.Н. Бабакина Константин Пичхадзе, "в ходе первого испытательного пуска удалось решить только часть задач, тем не менее участники эксперимента пришли к выводу, что используемый носитель полностью подходит для вывода на орбиту аппаратов с солнечным парусом». Списанных баллистических ракет оставалось еще много, поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, ученые назначили следующий запуск на начало 2002 года. Чуть усовершенствовав аппарат, разработчики решили сделать его полет не суборбитальным, как прежде, а вывести его на околоземную орбиту, превратив в полноценный искусственный спутник Земли. На этот раз предполагалось также оснастить тридцатиметровую ромашку паруса не двумя, а всеми восемью лепестками.

Однако по разным причинам запуск несколько раз откладывали: сначала на 2003-й, потом на 2004 год. Все это время ученые продолжали совершенствовать аппарат. Если нынешний запуск будет удачным, то на околоземной орбите окажется уже не прототип, а законченный космический корабль будущего: солнечный парус аппарата должен обеспечить ему достаточное ускорение, чтобы преодолеть притяжение Земли, сойти с орбиты и отправиться к границам Солнечной системы. От пневмоамортизатора для мягкой посадки на этот раз ученые, похоже, решили отказаться: если эксперимент вновь окажется неудачным, то он все равно не понадобится.