Шаттлу «Дискавери», похоже, предстоит вернуть на грешную Землю не только семерых членов экипажа, но и всю американскую космонавтику. Вчера, еще до успешной стыковки корабля с Международной космической станцией, руководитель программы космических челноков Билл Парсонс объявил о решении вновь приостановить полеты на неопределенный срок.

Судя по неудачам, преследующим американские корабли в последнее время, экспертам НАСА придется надолго забыть о смелых планах покорения Марса и сосредоточиться на более насущной проблеме -- благополучном возвращении на Землю экипажа «Дискавери».

Напомним, что во время запуска с мыса Канаверал «Дискавери» сначала столкнулся с птицей, а затем от его топливного бака отвалился крупный фрагмент. Эксперты уверяют, что этот предмет, летящий со скоростью более 500 миль в час, не задел корабль, однако пока не могут объяснить причину серьезного повреждения теплозащитной плитки на днище «Дискавери». Аналогичные повреждения привели к гибели шаттла «Колумбия», который сгорел в плотных слоях атмосферы при заходе на посадку в начале 2003 года.

Поторопившись с приостановлением полетов, НАСА поставило экипаж «Дискавери» в весьма двусмысленное положение. В день старта руководитель программы уже "порадовал" астронавтов заявлением, что «Дискавери» полетит даже в случае обнаружения неисправностей. Но вчерашнее заявление г-н Парсонса еще более наглядно продемонстрировало, что он не слишком высоко ценит жизнь экипажа. Эксперты и раньше не исключали, что, несмотря на всю проделанную работу, отлетающие при взлете обломки пенопластовой теплоизоляции топливного бака могут повредить корабль. На тот случай, если такие повреждения не удастся устранить на орбите, НАСА планировало эвакуировать экипаж «Дискавери» на шаттле «Атлантис», экстренный запуск которого мог быть осуществлен уже через месяц.

Полный запрет полетов означает, что экипаж «Дискавери» может рассчитывать только на себя и на свой корабль. Вчера перед стыковкой с МКС астронавты несколько часов обследовали корпус корабля лазерным дефектоскопом при помощи 15-метрового манипулятора. А в ближайшие дни они собираются выйти в открытый космос для исследования и ремонта обшивки. Однако специалисты НАСА уже признали, что существующие технологии не позволят астронавтам даже приблизиться к месту повреждения теплоизоляции в районе носового шасси.

В сложившейся ситуации есть только один способ безопасной эвакуации американских астронавтов, который, правда, упирается в политическую целесообразность. Ни для кого не секрет, что в качестве альтернативного варианта рассматривалась возможность спасения экипажа «Дискавери» на российских «Союзах». Вчера глава РКК «Энергия» Николай Севастьянов еще раз предложил свои услуги. «В случае необходимости мы можем спустить девять человек в течение января-февраля следующего года тремя «Союзами», -- заявил г-н Севастьянов, отметив, что «это решение должна принять американская сторона».

Сложность подобного решения заключается в том, что Россия свои обязательства по МКС уже выполнила и производить еще три пуска бесплатно не намерена. В то же время США не имеют права платить за эвакуацию своих людей живыми деньгами. В свое время конгрессмены США, боясь, что конкуренты подберутся к гению американской технической мысли слишком близко, приняли закон о нераспространении космических технологий, который запрещает финансировать космические разработки в других странах.

Нет сомнений, что если оставшиеся без шаттлов американцы начнут покупать у России космические корабли, то это не только нанесет удар по американскому престижу и развеет миф о превосходстве американских технологий, но и придаст импульс российской космонавтике, которая наверняка использует полученные деньги для технологического рывка. В ближайшие дни Вашингтону предстоит решить чрезвычайно болезненный вопрос: готовы ли США рисковать жизнями семерых астронавтов ради поддержания иллюзии своего технологического превосходства.