Набирает обороты восьмой чемпионат женской НБА. В составах команд-участниц, как и в прошлом сезоне, две россиянки -- Елена Баранова из клуба «Нью-Йорк Либерти» и Светлана Абросимова («Миннесота Линкс»). Капитан сборной России Баранова начала свою карьеру в заокеанской лиге в первый год ее существования и сейчас считается одним из наиболее опытных игроков в НБА. Остальные наши девушки, которые могли бы усилить американские команды, централизованно готовятся к Олимпиаде под руководством главного тренера Вадима Капранова.

Выступления Барановой на площадках США пришлись для нее как нельзя кстати, ведь из-за тяжбы с руководством екатеринбургского УГМК Елена с сентября прошлого года не имела нормальной игровой практики, тренируясь только с мужчинами. За две недели, прошедшие с начала турнира, «Нью-Йорк» одержал шесть побед в семи матчах и уверенно лидирует в Восточной конференции. Елена регулярно выходит в стартовой пятерке, проводит на площадке по 30--35 минут, практически не меняясь. Как правило, забивает она двузначное количество очков, а лучше всего россиянке удается борьба за отскок мяча и блокирование бросков соперниц. Баранова находится на первом месте сразу в двух статистических номинациях -- по блок-шотам и по реализации штрафных бросков. Абросимова совсем недавно закончила восстановление после операции по поводу хронической травмы спины и вот-вот должна примкнуть к «Миннесоте», пока же она не сыграла ни одного матча.

За сезон в НБА в соответствии с установленным коллективным договором можно получить от 30 до 85 тыс. долл. Суммы контрактов в России резко возросли, поэтому для наших соотечественниц заокеанская лига становится все менее привлекательной. Год назад, например, Оксана Рахматулина вояжу в Северную Америку предпочла участие в летнем чемпионате Южной Кореи. Но, повторимся, для Барановой игра в НБА имеет большое значение, благо, что Капранов не возражает против ее отсутствия в стане сборной до конца июля. В календаре лиги под Олимпиаду специально предусмотрен перерыв на весь август. Правда, не во всех странах благосклонно относятся к выступлению своих игроков за клубы НБА в олимпийский сезон. Федерация баскетбола Чехии, например, заявила, что в Афины занятые в североамериканском чемпионате девушки не попадут.

По сравнению с прошлым сезоном лига сократилась с 14 команд до 13. Игроков прекратившего существования «Кливленда» разобрали по разным командам. Появилось и несколько других новшеств. Впервые один из выставочных матчей был проведен за пределами США, в мексиканском городе Монтеррее. Встреча действующего чемпиона «Детройта» и «Сан-Антонио» собрала 13 тыс. зрителей. Существенные изменения претерпели и правила игры. Трехочковая дуга перенесена от кольца с расстояния 6 м 2 см на общепринятый в мировом баскетболе стандарт 6 м 25 см.

Барановой данное новшество никаких неудобств не доставило, напротив, она стала атаковать кольцо с дальней дистанции с лучшим процентом попаданий, нежели в предыдущие годы. Зато увеличение площади зоны трех секунд явно на руку россиянке, играющей на передней линии. Ближайший друг баскетболистки Борислав Гуляев, президент мытищинского клуба «Бизоны», где Елена тренировалась весь сезон, второй год подряд занимает должность в клубе НБА. Естественно, в «Нью-Йорке». Гуляев является маркетинг-менеджером по русскоязычной общине. Такая штатная единица необходима «Либерти», так как в Нью-Йорке и соседних штатах, Нью-Джерси и Коннектикуте, число выходцев из бывшего СССР перевалило за 2 млн человек. Все они рассматриваются клубом как потенциальные персональные болельщики Барановой и поклонники команды в целом.