Многомесячный марафон выполнил свою миссию -- разделил 29 клубов на две примерно равные компании. Шестнадцати командам предстоит поход за «Золотой корзиной», наполненной чемпионскими перстнями. Остальные тринадцать клубов могут отправляться в отпуск и готовиться к новому сезону. К сожалению, в эту чертову дюжину угодил «Юта Джаз» нашего Андрея Кириленко.

«Джазмены» до последнего бились за попадание в заветную восьмерку Западной конференции, опередили крепкий «Портленд», но пропустили вперед «Денвер», давно не игравший в плей-офф. Об упорстве борьбы наглядно говорит статистика -- 43 победы в 82 матчах у «Денвера», 42 -- у «Юты» и 41 -- у «Портленда». Итак, «Джаз» -- постоянный участник плей-офф последних 19 лет -- впервые завершил сезон столь рано. Неудача? Вовсе нет, ибо «джазмены» выступили сильнее, чем им предрекали. Перед началом сезона «джазовый оркестр» лишился двух многолетних солистов -- Джон Стоктон завершил карьеру, а Карл Мэлоун подался на старости лет в «Лейкерс». А ведь именно два славных ветерана определяли игру «Юты» более десяти лет.

Вспомним, как рухнули непобедимые «быки» из Чикаго, когда их покинули Джордан с Пиппеном. Вот и «Юте», ставшей самой юной командой ассоциации, сулили падение в бездну. Но благодаря усилиям своих молодых лидеров Андрея Кириленко и Карлоса Арройо «джаз» зазвучал по-новому. Клуб из Солт-Лейк-Сити выиграл более половины встреч, а его бессменный наставник Джерри Слоун претендует на звание «тренер года». Какой уж тут провал, скорее временное отступление.

Нельзя не отметить и прогресс в игре Андрея Кириленко -- из подмастерьев россиянин превратился в мастера. На сегодняшний день Андрей -- лидер «Юты» и самый популярный ее игрок, майки с 47-м номером на полках клубного магазина не пылятся. Жаль, конечно, что мы не увидим Кириленко в плей-офф, пусть утешением для Андрея станет тот факт, что в компанию отпускников попали такие титаны НБА, как Аллен Айверсон («Филадельфия»), Винс Картер («Торонто»), Трэйси Макгрэйди («Орландо») и лучший новичок сезона Леброн Джеймс («Кливленд»). Их клубы также не пробились в число избранных.

Другой россиянин, Алексей Ледков, скрывающийся с греческим паспортом под именем Яков Цакалидис, борьбу продолжает. Клуб Якова-Алексея «Мемфис Гриззлиз» стал автором одной из главных сенсаций регулярного сезона. «Медведи», штатные аутсайдеры ассоциации, впервые в своей истории сумели выйти в плей-офф. Вряд ли «Мемфис» сможет продолжить свое шествие, ведь в соперники ему достался действующий чемпион «Сан-Антонио». Тем не менее успех «Гриззлиз» несомненен, равно как и то, что в следующем сезоне команда и ее лидер По Газоль наверняка прибавят. Другой сенсацией стал успех «Денвера», год назад и не помышлявшего о плей-офф.

После того как сдал свои позиции «Чикаго», центр тяжести переместился на «Запад». Во всяком случае вот уже много лет «Золотая корзина» квартирует в Западной конференции. В этом году ситуация может измениться. «Подросли» клубы с «Востока», о чем и говорит факт победы в регулярном чемпионате «Индианы Пэйсерз». Вполне по силам побороться за чемпионский титул «Детройт Пистонз» и «Нью-Джерси Нетс». «Запад» тоже не собирается сдавать позиции, и тем интереснее и загадочнее будет главный финал. И очень непросто предсказать сейчас имена его участников.

Но «Запад» и «Восток» схлестнутся только в мае, пока же нам предстоит наблюдать за борьбой в конференциях. Надо сказать, что скучать не придется. Уже в четвертьфиналах подобрались интересные пары. Чего стоит противостояние «Лос-Анджелес Лейкерс» и «Даллас Мэверикс». Сильнейший клуб рубежа веков постарается доказать, что прошлогодний провал был досадной случайностью. Филу Джексону, Шакилу О'Нилу, Кобе Брайанту хочется пополнить свою коллекцию чемпионских перстней, а для славных ветеранов Карла Мэлоуна и Гэри Пэйтона, у которых подобных ювелирных изделий нет, выигрыш чемпионата -- дело чести. Но «бычки» из Далласа намерены помешать осуществлению плана столь уважаемых людей. «Пора становиться чемпионами», -- заявил в очередной раз молодой и очень амбициозный владелец «Мэверикс» Марк Кьюбан. Эти слова вовсе не бахвальство -- в распоряжении одного из самых авторитетных тренеров мирового баскетбола Дона Нельсона имеются такие звезды, как Дирк Новицки, Стив Нэш и два Антуана -- Уокер и Джеймисон.

На «Востоке» же наибольшее внимание привлекает нью-йоркское дерби «Нетс» -- «Никс». И не только из-за того, что противостояние соседей всегда интересно. Предстоит захватывающая дуэль тренеров. Старейшина тренерского корпуса Ленни Уилкенс из «Нью-Йорка» будет экзаменовать наставника-дебютанта -- Лоренса Фрэнка. Молодой Фрэнк, ставший одним из главных открытий регулярного чемпионата, с огромным уважением относится к мистеру Уилкенсу, однако это не мешает ему дать бой. И за поединком молодости и опыта наверняка будут следить не только в Нью-Йорке и окрестностях.

НБА. Регулярный чемпионат

Восточная конференция

	И	В	П
1. «Индиана»	82	61	21
2. «Детройт»	82	54	28
3. «Нью-Джерси»	82	47	35
4. «Майами»	82	42	40
5. «Нью-Орлеан»	82	41	41
6. «Милуоки»	82	41	41
7. «Нью-Йорк»	82	39	43
8. «Бостон»	82	36	46
9. «Кливленд»	82	35	47
10. «Филадельфия»	82	33	49
11. «Торонто»	82	33	49
12. «Атланта»	82	28	54
13. «Вашингтон»	82	25	57
14. «Чикаго»	82	23	59
15. «Орландо»	82	21	61

Западная конференция

	И	В	П
1 . «Миннесота»	82	58	24
2. «Сан-Антонио»	82	57	25
3. «Лейкерс»	82	56	26
4. «Сакраменто»	82	55	27
5. «Даллас»	82	52	30
6. «Мемфис»	82	50	32
7. «Хьюстон»	82	45	37
8. «Денвер»	82	43	39
9. «Юта»	82	42	40
10. «Портленд»	82	41	41
11. «Голден Стэйт»	82	37	45
12. «Сиэтл»	82	37	45
13. «Финикс»	82	29	53
14. «Клипперс»	82	28	54

В первом раунде плей-офф встречаются: «Индиана» -- «Бостон», «Нью-Джерси» -- «Нью-Йорк», «Детройт» -- «Милуоки», «Майами» -- «Нью-Орлеан», «Миннесота» -- «Денвер», «Лейкерс» -- «Хьюстон», «Сан-Антонио» -- «Мемфис», «Сакраменто» -- «Даллас».