Главными героями "Бури в пустыне", иракской кампании 1991 года, называют ближайших соратников новоизбранного президента США Джорджа Буша-младшего Дика Чейни и Колина Пауэлла. Именно они (Чейни в ту пору был министром обороны в администрации Буша-старшего, а Пауэлл -- председателем объединенного комитета начальников штабов вооруженных сил США) взяли верх над сторонниками дипломатического решения. Правда, генерал Пауэлл первоначально думал, что с иракцами удастся справиться силами одних ВВС.

Чейни же исходил из того, что Саддам, пользуясь "вакуумом власти", возникшим в связи с ослаблением СССР, способен задействовать захваченные в Кувейте резервы для нападения на Израиль, что привело бы к большой ближневосточной войне. Поэтому министр полагал, что агрессора нужно не только разгромить, но и отбросить назад, сведя к нулю военно-политическую роль Ирака в обширном нефтеносном районе Залива.

В подготовительный период операции, получивший кодовое наименование "Щит пустыни" (то есть с оккупации Кувейта Ираком 2--5 августа 1990 года и до начала наступления союзников), Чейни и Пауэлл проявили незаурядное дипломатическое искусство как в работе с общественным мнением США, так и с участниками антииракской коалиции. В частности, "челночные" поездки в Эр-Рияд имели целью убедить королевскую семью в том, что Саудовская Аравия станет следующей жертвой Саддама, если откажется предоставить свою территорию для сил коалиции. Одновременно министр и начальник генштаба составили несколько планов будущей операции (один из них предусматривал захват Западного Ирака). Дискуссии на этот счет в администрации президента и военных ведомствах приобрели особо ожесточенный характер после того, как, по воспоминаниям Чейни, 11 октября глава государства дал ясно понять, что считает исчерпанным дипломатические методы воздействие на Ирак.

Тактическое и оперативное руководство операцией осуществляли Чейни, Пауэлл и командующий коалиционной армией генерал Норман Шварцкопф. Пауэлл неоднократно встречался с Шварцкопфом, в том числе на ТВД, и более всех настаивал на удовлетворении требований командующего о создании подавляющего численного преимущества коалиционных сил над иракской армией. Если у Ирака было примерно 550 тысяч солдат, в том числе 120 тысяч элитарной республиканской гвардии, а основную часть составляли призывники, то общая численность войск коалиции достигла около 700 тысяч человек, из них 500 тысяч американцев.

В ночь на 17 января Чейни и Пауэлл объявили о нанесении сотен ракетных и бомбовых ударов по целям в Ираке и Кувейте "с целью уничтожения наступательных военных способностей Саддама Хусейна". Чейни рапортовал, что операция развивается "очень и очень хорошо", а Пауэлл акцентировал "высокую эффективность" точечных ударов, в частности, наносимых крылатыми ракетами "Томагавк". Тем не менее почти сразу же появились критики, называвшие воздушную войну практически безрезультатной. Наступление сухопутных войск коалиции развернулось лишь 24 февраля после того, как на встрече в саудовской столице Чейни, Пауэлл и Шварцкопф пришли к заключению, что на земле противник уже не способен оказать серьезного сопротивления. Позднее министр обороны признался, что его "постоянно мучили кошмары больших потерь, вызванных применением Багдадом биологического и химического оружия".

Потери коалиции в войне в Заливе составили около 150 человек, у иракцев -- почти в тысячу раз больше. Ходили разговоры, что на завершающем этапе операции Пауэлл одно время негласно разделял взгляд Шварцкопфа на то, что "Буря в пустыне" должна завершиться в Багдаде свержением Саддама. Однако это мнение начальник американского генштаба оставил при себе, не противопоставляя его точке зрения Буша, считавшего, что с тираном должны покончить сами иракцы.

Сейчас будущему госсекретарю по-прежнему вменяют в вину отданные им десять лет назад приказы о бомбардировках не только гражданских объектов (жилого фонда, ирригационных систем и других источников водоснабжения), приведших к большим бедствиям для гражданского населения, но и предположительных хранилищ саддамовских запасов биологического и химического оружия. Антивоенные организации в США утверждают, что в результате разрушения указанных арсеналов пострадало множество военнослужащих антихусейновской коалиции и сейчас только в Штатах насчитывается около 80 тысяч ветеранов, страдающих "синдромом войны в Заливе". Обвиняют Пауэлла и в том, что после начала вывода иракских войск из Кувейта он методично громил с воздуха отступающие под белыми флагами автоколонны противника, что запрещается Женевской конвенцией. Особое неприятие критиков генерала вызывает то, что ни в мемуарах и ни в одном из своих публичных выступлений он не нашел нужным усомниться в правильности действий, предпринятых им 10 лет назад. Напротив, в воспоминаниях Пауэлл гордо написал: "Мы прошли долгий путь, чтобы перестроить вооруженные силы Соединенных Штатов, и все американцы увидели, что "Буря в пустыне" стала профессиональной, первоклассно организованной военной операцией, которой отлично руководили солидные политические лидеры и сам президент".