Сегодня стартует плей-офф в Национальной хоккейной лиге. На «Востоке» встречаются: «Буффало» -- «Айлендерс», «Нью-Джерси» -- «Тампа-Бэй», «Атланта» -- «Рейнджерс», «Оттава» -- «Питсбург». На «Западе» состоятся матчи: «Детройт» -- «Калгари», «Анахайм» -- «Миннесота», «Ванкувер» -- «Даллас» и «Нэшвилл» -- «Сан-Хосе». В командах -- участницах турнира с выбыванием выступают два десятка россиян. На всех стадиях борьба пойдет до четырех побед по схеме «2--2--1--1--1». Преимущество своего льда имеют клубы, получившие более высокий номер «посева» (они указаны первыми). В каждой конференции номер первый закреплен за их победителями, следующие два присваиваются чемпионам дивизионов, и уже затем клубы располагаются в сетке по набранным очкам.

Последний день регулярного сезона, а точнее матч между «Нью-Джерси» и «Айлендерс», вышел сверхдраматичным. «Островитянам» во что бы то ни стало требовалась победа. Только в этом случае команда из Нью-Йорка обходила в турнирной таблице Восточной конференции «Торонто», который накануне оставил за бортом плей-офф «Монреаль». Игроки «кленовых листьев» буквально молились на своих коллег из «Нью-Джерси», но те поначалу не давали повода для радостного спокойствия жителям Торонто. В середине первого периода гости вели 2:0. И все же Джону Мэддену удалось перевести матч в овертайм -- он сделал дубль, причем умудрился сравнять счет за 0,9 сек. до сирены. Оказалось, что ликование Канады было преждевременным. В серии буллитов победу «островитянам» принес точный бросок россиянина Виктора Козлова. Он и его партнеры добыли-таки путевку в плей-офф, а «Мэйпл Лифс» остались ни с чем.

Поскольку в чемпионате России на решающей стадии тоже играли с 1/8 финала, вполне уместно сравнить, как проводится плей-офф в суперлиге и НХЛ. У нас -- предельно скомканно. Все пары встречаются одновременно, повторные матчи назначаются на следующие сутки, для переезда в другой город и на отдых соперникам предоставляется только один полный день. При максимальном формате серии до трех побед командам приходится играть пять матчей в течение недели. За океаном все гораздо более продумано. Удовольствие для болельщиков растянуто, по расписанию матчи не сваливаются в одну кучу. Например, в эту среду состоятся четыре поединка, в четверг -- еще столько же. Даже играя два раза подряд на одной площадке, команды получают сутки на отдых. В зависимости от расстояния между городами на переезд предоставляется день или два. Максимальная продолжительность серии доходит до двух недель.

Лучшим бомбардиром регулярного чемпионата по системе «гол плюс пас» стал Сидни Кросби из «Питсбурга», попавшего в плей-офф впервые с весны 2000-го. «Второгодник» НХЛ набрал 120 (36 плюс 84) очка. Никогда ранее столь молодому игроку не удавалось завоевать «Арт Росс Трофи». Кросби исполнится 20 лет только в августе. По окончании сезона 1979/80 Уэйн Гретцки был моложе нынешнего Кросби и поделил первое место (137) в списке бомбардиров, но «Арт Росс Трофи» достался Марселю Дионну по большему количеству заброшенных шайб.

Выступления «Питсбурга» в плей-офф интересуют российских болельщиков прежде всего потому, что за команду выступает претендующий на звание лучшего новичка сезона Евгений Малкин. Московский чемпионат мира стартует 27 апреля, и неплохо было бы увидеть в составе нашей сборной с самого начала турнира этого великолепного нападающего. Перед защитниками «пингвинов», среди которых и наш Сергей Гончар, будет стоять задача нейтрализации занявшего с 50 голами второе место в списке лучших снайперов лиги Дэни Хитли.

Предстоящий плей-офф станет очень важным для Павла Дацюка. На днях он подписал новое семилетнее соглашение с «Детройтом» на сумму 46,9 млн долл. С учетом размера будущей заработной платы хоккеиста руководство и болельщики «красных крыльев» ждут от россиянина высокой результативности, а именно в плей-офф у него дела обычно не клеятся. В 42 матчах четырех предыдущих розыгрышей Кубка Стэнли он забил только три шайбы, причем все они датированы весной 2002 года.

В плей-офф НХЛ в отличие от нашей суперлиги возможны любые неожиданности. За примерами далеко ходить не надо, достаточно вспомнить прошлый сезон. «Эдмонтон» с восьмого места в своей конференции добрался до финала лиги.