Сегодня начинается вторая часть самой престижной велошоссейной многодневки «Тур де Франс». Вчера гонщики провели первый выходной, а в 13:30 во вторник пелотону предстоит стартовать на девятом этапе протяженностью 160 км. На маршруте -- две горные вершины минимальной, четвертой категории и три промежуточных спринтерских финиша. В желтой майке лидера поедет 25-летний француз Томас Веклер из малоприметной команды «Бриошь ла Болонже». Пятикратный победитель «Большой петли» американец Лэнс Армстронг в генеральной классификации пока на шестом месте с отставанием в 9 мин. 35 секунд.

Железный Лэнс ехал в желтой майке всего один день после того, как отобрал ее у австралийца Робби Макивэна по результатам командной гонки с раздельным стартом. На пятом этапе в отрыв ушли пять гонщиков, которых пелотон, готовящийся к тяжелейшему маршруту в горах на третьей неделе «Тура», не счел нужным преследовать. Вот и получилось, что вся пятерка беглецов во главе с Веклером встала на верхние позиции общего зачета. Никто поэтому поводу сильно не переживает. Фавориты и их команды уверены, что в горах все преимущество дерзких гонщиков растает. Ну а пока на «Туре» рай для этих беглецов. Никто еще не посягнул на их лидерство, три этапа подряд участники накатывали на финиш общей группой, а побеждали те, кто обладает лучшими спринтерскими качествами, -- бельгиец Том Бунен, итальянец Филиппо Поццато и норвежец Тор Хусхофд.

В разборках финишеров равнинных этапов уже не участвуют два знаменитых итальянских спринтера. Алессандро Петакки, выигравший на недавней «Джиро», второй по значимости многодневке в международном календаре, девять этапов, и легендарный Мари Чипполлини в прошлую пятницу просто не вышли на старт. Петакки сослался на травму плеча, которую он получил днем ранее, а Супермарио сошел с «Тура» без всяких объяснений. Правда, он уже дважды падал на дистанции, усугубив старую травму левой ноги. Итальянцы будто в воду глядели, заботясь о своем здоровье. В пятницу за два километра до финиша произошел жуткий завал, коснувшийся почти всего пелотона, в том числе Армстронга и его главного конкурента немца Яна Ульриха. Фактически они проиграли Бунену минут шесть, однако комиссары «Тура» затем приняли решение засчитать одинаковое время всем гонщикам, кое-как добравшимся до финиша из этого завала.

Вообще, падений в гонке очень много. Во-первых, часто идет дождь, дорога становится скользкой и опасной не только на поворотах, но и на прямых участках. Во-вторых, полностью обеспечить безопасность прохождения на столь длинном маршруте невозможно и велосипедистам приходится сталкиваться с самыми различными пакостями. То какой-то сумасшедший фотограф ляжет прямо на шоссе, выбирая необычный ракурс для съемки, то собака выбежит на полотно дороги, то кто-то умышленно или нечаянно разольет масло по асфальту.

На последнем перед выходным этапе датчанин Якоб Пиил, ранее участвовавший в знаменитом побеге с Веклером, испанцем Санди Касаром, австралийцем Стюартом О'Грейди и шведом Магнусом Бакстедом, справил необычный юбилей. На этом «Туре» Пиил уже больше 500 км проехал в различных отрывах. Жаль, что специальная майка особого цвета для таких бесшабашных и неутомимых гонщиков организаторами не предусмотрена. Лидер всего «Тура» надевает желтую майку, лучший горный гонщик -- белую в красный горох, самый активный финишер -- зеленую, сильнейший из молодых (родившихся не ранее 1 января 1979 года) -- белую. А самый настырный участник довольствуется лишь тем, что светит перед телеэкранами свою обычную командную форму с рекламой спонсоров да иногда может выиграть промежуточный спринтерский или горный финиш, либо первым пройти специальную отметку примерно на середине дистанции. Лучший на «экваторе» этапа не получает ни очков для какого-либо зачета, ни премиальных секунд -- только небольшое денежное вознаграждение. Впрочем, и его он по неписаным законам многодневок должен сдать в командный котел.

Россияне пока не очень заметны. Вячеслав Екимов работает во главе пелотона, облегчает жизнь своему одноклубнику из «Ю.Эс.Постал» Армстронгу, также помогает Ульриху из «Т-Мобайл» Сергей Иванов. И остальные наши ребята -- Владимир Карпец, Денис Меньшов, Евгений Петров и Александр Бочаров -- серьезных индивидуальных достижений на «Туре» пока не имеют. Меньшов, например, ждет не дождется горных этапов, где он может сказать свое веское слово.