Сегодняшней ночью завершается регулярный сезон в Национальной баскетбольной ассоциации. Спортивного значения эти поединки практически не имеют, поскольку все 16 участников плей-офф определились еще на прошлой неделе. Но даже если бы сегодня и решалась судьба какой-либо из команд, все внимание любителей баскетбола, тем не менее, было бы обращено на Филадельфию. Здесь с активным баскетболом прощается великий Майкл Джордан. На этот раз окончательно.

Уходы и возвращения Его Воздушества уже целое десятилетие являются неотъемлемой частью жизни заокеанского баскетбола. В те периоды, когда Джордан не играл, почти каждый месяц возникали слухи о его возвращении, а любая, даже частная, тренировка маэстро наталкивала репортеров на самые смелые предположения. Если же Майкл вновь блистал на площадках НБА, заокеанские газеты регулярно задавались вопросом: когда же это ему вновь надоест?

Первый раз баскетбол надоел Джордану в 1993 году, после третьего подряд чемпионского титула «Чикаго Буллз». Тогда Майкл заявил, что не видит причин и дальше продолжать карьеру. Другое дело -- бейсбол, в котором он был готов добиться самых достойных результатов. Но бейсболистом Джордан оказался более чем посредственным, и в середине сезона 1994/95 он возвращается в баскетбол, чтобы, как и прежде, доказать: в этой игре ему равных нет. И с блеском подтвердил свое намерение -- «Чикаго» вновь завоевало три титула подряд. Но после победы в 1998 году Джордан опять решил уйти на покой.

Вскоре Майкл приобрел часть акций столичной команды «Вашингтон Уиззардз» и занял ключевой пост директора по баскетбольным операциям. Но лепить новую команду оказалось делом намного более трудным, чем самому добывать очки. И хотя легендарному игроку удалось провернуть несколько перспективных обменов, было очевидно: эта команда еще не скоро попадет в плей-офф. К тому же неважно шли и финансовые дела клуба из-за низкой посещаемости матчей. И Джордану пришлось самому выйти на площадку. За те два сезона, что он провел в цветах «Вашингтона», ему удалось перетянуть безнадежного аутсайдера в крепкие середняки, сломать пораженческую психологию у игроков, а главное, возродить интерес столичного болельщика к команде.

Если перед приходом Джордана на 20-тысячной вашингтонской арене регулярно пустовало более пяти тысяч мест, то последние два сезона «Вашингтон» выступал дома при аншлагах. Здесь нелишне вспомнить, что последний раз Джордан играл на домашней арене при неполных трибунах аж 20 ноября 1987 года. С тех пор в течение тринадцати его сезонов в «Чикаго» и двух в «Вашингтоне» на трибунах не было ни одного свободного места!

На этот раз 40-летний гений баскетбола уходит окончательно. И хотя история баскетбола знает возвращение великих и в более позднем возрасте, вряд ли сейчас произойдет подобное. Если предыдущие прощания Майкла выглядели трагично -- всем было очевидно, что он способен еще на многое, то теперь истерии и рыданий не будет. Майкл отдал баскетболу все долги.

Прощание Джордана тянется практически с того момента, когда он объявил о своем решении. На каждой арене, где ему было суждено сыграть в последний раз, устраивались чествования. Так, например, в Денвере Майклу подарили мотоцикл, а в Майами и вовсе подняли навсегда под своды арены майку с №23. Удивительно то, что Джордан не сыграл за «Майами» ни одного матча!

Нет сомнений, что пышное празднество ждет Майкла и сегодня в «Филадельфии», а в ночь на вторник он проводил последний матч в Вашингтоне. Подарков хватало и здесь. Владелец «Уиззардз» Эйб Поллин передал по 50 современных компьютеров в 18 школ города, где оборудованные классы получат имя Майкла Джордана. Не остались в стороне и официальные лица. Так, шеф Пентагона Дональд Рамсфелд вручил великому игроку национальный флаг. Причем тот самый, который был водружен над Пентагоном в годовщину трагических событий 11 сентября. Все справедливо -- Джордан один из символов Америки.