Проигрывая команде Хорватии большую часть поединка за право сыграть в восьмерке сильнейших, подопечные Сергея Елевича сумели переломить ход борьбы и вырвать победу -- 81:77. Наши продолжают борьбу за олимпийскую путевку в Афины. Сегодня россияне встречаются с одним из фаворитов первенства континента -- французами, во главе с чемпионом НБА Тони Паркером.

Матч оправдал ожидания специалистов, получившись напряженным и драматичным по сценарию. Фаворитом в нем считались россияне, поскольку заняли второе место в группе и принимали соперника на «своей» площадке в Седельтерье. Сборной Хорватии же предстояло утомительное пятичасовое путешествие на автобусе из Бораса, и в гостиницу они прибыли уже глубокой ночью. Команда Невена Спахии не испытывала дефицита в классных исполнителях, даже несмотря на отказ нескольких ведущих баскетболистов приехать в Швецию. Гиричек, Планинич, Багарич, Мулаомерович, Мамич, Пркачин, Бэдарич, Жижич на слуху у специалистов. В своей группе хорваты с крупным счетом победили аутсайдера -- Украину, уступив всего соответственно одно и три очка Греции и Турции.

С первых же минут поединка инициативой завладели хорваты. Нашим ребятам удалось полностью выключить из игры их лидера Гиричека, но остальные сражались, как говорится, за себя и за того парня. У россиян же поначалу ничего не получалось в атаке. Разве что регулярные броски сверху Лихолитова. К тому же арбитры просто задавили россиян фолами в нападении.

Незадолго до большого перерыва Гиричек получает травму голеностопа, словно подтверждая, что это не его день. А вскоре за перебор персональных замечаний выбывает из игры Жижич, изрядно терзавший нашу оборону. Однако и эти потери соперника не повлияли на ход игры. Ведомые Мулаомеровичем, хорваты постоянно впереди в счете. Погоня продолжалась до середины заключительной четверти, когда наконец-то в основном усилиями Кириленко (29 очков) удалось сравнять счет. Впервые в игре наши повели в счете лишь за 1 мин. 12 сек. до конца, а на последней минуте свои железные нервы продемонстрировал Василий Карасев, реализовавший все шесть штрафных бросков.

«Я благодарен ребятам за сегодняшнюю игру, -- сиял от счастья после матча главный тренер сборной России Сергей Елевич. -- Команда до конца верила в победу, боролась изо всех сил. Выиграли мы с невероятным трудом. Считаю, что провели самый тяжелый поединок на турнире. Впереди выходной, но расслабляться в наши планы не входит. Будем готовиться к матчу с Францией».

«Все ребята были уверены, что мы можем догнать хорватов, -- поделился своими впечатлениями с корреспондентом газеты «Время новостей» форвард Виктор Хряпа. -- Три периода сделать это не получалось. Несколько раз мы приближались к сопернику на минимальное расстояние, но всякий раз не хватало совсем чуть-чуть. Однако мы не опустили рук и боролись до последнего. Рад, что нам удалось одержать такую важную и нужную для российского баскетбола победу. Переломным стал перехват и последовавший за ним «гвоздь» Сергея Мони за минуту до финальной сирены. Мы отставали от хорватов всего на одно очко. После этого соперник надломился психологически, а нам, напротив, это придало уверенности в себе. В этот момент я подумал, что победу мы уже из рук не упустим».

Мнение о будущем сопернике лучше всего узнать от поигравшего во Франции Захара Пашутина: «Очень атлетичная команда, которая играет от защиты в хороший, быстрый баскетбол. У французов на всех позициях очень сильные игроки. Хорошо, что у нас есть выходной день. Постараемся изучить предстоящего соперника как можно лучше, посмотрим видеокассеты с матчами с его участием. Постараемся перекрыть лидера сборной Франции Тони Паркера. Будем играть только на победу».

Отметим, что сборная России стала единственной командой из числа занявших вторые места в группах, которая продолжает борьбу за медали. В Лулео итальянцы остановили мощную немецкую машину (86:84) и завтра в четвертьфинале померятся силами с греками. В Норчепинге Израиль неожиданно для многих победил Словению (78:76) и также завтра сыграет с Испанией. Сильнее турок в Борасе оказались сербы (80:76). Их соперником в четвертьфинале сегодня будет Литва. Все четыре поединка пройдут в Стокгольме на знаменитой «Глобен Арена».

Наверняка там можно будет вновь увидеть легендарного форварда «Бостон Селтикс» Ларри Берда. Самый великий белый игрок в истории баскетбола ныне отвечает за кадровую политику «Индианы Пэйсерз». Берд совсем не случайно приехал в Седельтерье, поскольку результат нашего матча с хорватами выглядел далеко не очевидным. А стало быть, существовала вероятность больше увидеть в деле в Швеции нашу талантливую поросль. Сергей Моня, Виктор Хряпа и Федор Лихолитов наверняка будут заметными фигурами на драфте-2004. И надеемся, и здесь еще себя покажут.