Невзрачно начала мужская сборная России по гандболу свое выступление на чемпионате мира в Португалии. В стартовом матче против венгров только чудо спасло россиян от потери первого очка, когда наши ребята победили с минимальным преимуществом -- 31:30. А во второй встрече и вовсе случилось непредвиденное: подопечные главного тренера Владимира Максимова сыграли вничью -- 26:26 с Аргентиной, занимающей место в четвертой десятке мировой классификации.

Первенство планеты оспаривают 24 команды, разделенные на 4 группы по 6 сборных в каждой. Помимо наград непосредственно мирового чемпионата в Португалии разыгрываются и путевки на Олимпиаду-2004 в Афинах. Их получат команды, занявшие первые пять мест. Для того чтобы выйти в следующий этап, россиянам нужно в своей группе «С» быть как минимум четвертыми. На второй стадии состязаний будет образовано четыре квартета, в них команды сыграют еще в один круг (результат матча между сборными, выступавшими на первом этапе в одной шестерке, засчитывается). И только победители групп выходят в полуфинал. Россияне сегодня встречаются с Хорватией, в ближайшие выходные -- с Саудовской Аравией и чемпионом мира-2001 Францией. В смежной группе «D» играют наши вероятные противники на втором этапе -- Швеция, Дания, Египет, Словения, Бразилия и Алжир.

Сборная России наполовину состоит из гандболистов, выступающих в зарубежных клубах. Ключевые позиции занимают возрастные игроки -- 40-летний голкипер, трехкратный олимпийский чемпион Андрей Лавров, правый полусредний Александр Тучкин, который только на два года его моложе; «линейным» Дмитрию Торгованову, Эдуарду Москаленко, правому краю Денису Кривошлыкову уже перевалило за тридцатник. С каждым сезоном после Олимпиады сборная становится все слабее и слабее. Частичный процесс смены поколений проходит весьма болезненно. В России базовый клуб национальной дружины «Чеховские медведи», руководимый Максимовым, находится в тепличных условиях. В играх национального чемпионата у «Медведей» нет серьезных конкурентов, а если они и появляются, то сразу подпадают под пресс необъективного судейства. Помогать команде Максимова, занимающего, кстати, попутно и пост генерального директора Союза гандболистов России, стало дурной модой у наших арбитров. Далеко не все из ангажированных служителей Фемиды понимают, что, упрощая подмосковным игрокам решение спортивных задач на российском уровне, оказывают им медвежью услугу. Ведь в международных матчах арбитры к россиянам благоволить не собираются.

Пока наш самый большой недостаток -- слабая защита. В двух матчах команда Максимова пропустила очень много, а сам наставник, похоже, зачастую теряет нити управления игрой. В концовке встречи с Венгрией Россию выручили два точных броска Алексея Растворцева из воронежской «Энергии». Вспоминаю, что несколько лет назад Максимов говорил про этого игрока примерно следующее: «Не понимаю парня -- в клубе он лучший бомбардир, а как попадает в сборную, у него ничего не получается». 24-летний Растворцев со временем за счет стабильности сумел-таки отстоять свое право на постоянное место в составе национальной дружины, его можно назвать одним из лидеров гандболистов нового поколения.

Что же касается последних мгновений встречи с мадьярами, то они оказались драматичными. Венгры получили право на 9-метровый штрафной, когда время уже истекло. В игре мяч из этого стандартного положения, как правило, не бросают, пасуя его на заднюю линию, однако после того, как прозвучала сирена, право на бросок по воротам сохраняется. Россияне выстроили могучую «стенку», венгры собрались в кучу, закрыв от глаз защитников и вратаря Лаврова игрока с мячом, а по свистку арбитра тот резко упал влево и практически из положения лежа мощно бросил. Лавров на мяч среагировал с опозданием, россиян от потерянного очка спасла перекладина.

В игре с Аргентиной наши гандболисты вели до четырех мячей, а во втором тайме случился провал. Проигранный за 15 минут после перерыва отрезок матча (2:8) едва не привел к поражению. Ничья стала справедливым показателем соотношения сил соперников. Причем южноамериканцы доказали правильность выбранного Международной федерацией гандбола курса на тотальное расширение географии участников мировых первенств. В Португалии играют и Австралия, и Кувейт, и даже... Гренландия, причем с каждым годом эти команды прогрессируют.