В субботу стартовал чемпионат Англии в премьер-лиге. Нынешний сезон будет особенным. Во-первых, у лиги поменялся титульный спонсор. Во-вторых, будет разыграно не три, а четыре путевки в Лигу чемпионов. В-третьих, главный тренер сильнейшего клуба «Манчестер Юнайтед» Алекс Фергюсон проводит свой последний сезон на своем посту.

Не правы те, кто утверждает что «Манчестер Юнайтед» сыт по горло своими победами, и Фергюсону все труднее и труднее настроить свою команду на борьбу. Уж кто как не сэр Алекс умеет завести игроков. Тем более что победитель трех последних первенств может установить уникальное достижение -- четыре чемпионских титула подряд. Покер -- чем не мотивация. Да и самому Фергюсону не с руки уступить в своем последнем сезоне, ведь по окончанию чемпионата он покинет свой пост. О серьезности намерений «красных дьяволов» говорит тот факт, что в межсезонье чемпион потратил почти 50 миллионов фунтов на усиление состава. И хотя новичков немного, их имена впечатляют -- аргентинец Хуан Себастьян Верон и голландец Руд ван Нистелрой.

Однако стать чемпионом четвертый раз подряд «Манчестеру» будет очень непросто. Сразу несколько команд намерены бросить вызов манкунианцам и потеснить тех с первой позиции. Здесь и столичные «Арсенал» и «Челси», и «Ливерпуль», и «Лидс». Даже победитель первого дивизиона лондонский «Фулхэм» заявил о своих чемпионских амбициях. «Арсенал», основной соперник манкунианцев в последние годы, активно поработал на трансферном рынке и выглядит очень внушительно. Судите сами, один из лучших защитников мира Сол Кэмпбелл, доставшийся «пушкарям» совершенно бесплатно, вратарь сборной Англии Ричард Райт, восходящая звезда английского футбола Фрэнсис Джефферс, японское дарование Юничи Инамото, голландец Джованни ван Бронкхорст. При этом Арсену Венгеру удалось сохранить в команде всех лидеров. Есть свои козырные карты в колодах «Ливерпуля», «Лидса» и «Челси». Держись, «Манчестер», спокойной жизни тебе ждать не приходится. И не только матчами лидеров жив английский чемпионат. Любой клуб интересен и самобытен, за каждым стоит вековая история. Исход любого матча трудно предугадать.

Чемпионат Англии ежегодно дарит нам открытия. В прошлом году таким стал «Ипсвич Таун», до последнего тура боровшийся за путевку в Лигу чемпионов, и его лидер Маркус Стюарт. Футболист, чье имя в начале сезона было известно лишь специалистам, в течение нескольких месяцев выдвинулся в лучшие бомбардиры и стал игроком сборной.

Премьер-лига -- не только соревнование самого высокого класса, но и выгодное коммерческое предприятие. Недаром за право стать официальным спонсором турнира развернулась не менее напряженная борьба, чем за чемпионский титул. А сколько телекомпаний бьются за право транслировать матчи английского чемпионата. Доходы клубов от показа их матчей по телевизору становятся основным источником пополнения бюджета команд. За баталиями в премьер-лиге будут следить любители футбола из более чем ста стран мира. Надеемся, что Россия не станет исключением.

Премьер-лига -- это еще и испытание для настоящих мужчин. Английский чемпионат считается самым сложным в Европе. Очень насыщенный календарь, иногда приходится играть через день. И никаких скидок на праздники. Даже 1 января, когда большинство людей празднуют приход нового года, в Англии проходит футбольный тур. А ведь сезон на родине футбола состоит не только из чемпионата, здесь и Кубок Англии, и Кубок Лиги, и международные матчи. Нередки случаи, когда футболисты проводят по 50--60 матчей. Однако Англия не отпугивает, а напротив привлекает все больше и больше футболистов со всех уголков планеты. Другое дело, что англичане очень требовательны к иностранцам и не берут кого попало. Чтобы закрепиться в составе даже не самого сильного клуба, нужно быть сильнее местных футболистов.

Тяжело играть в Англии. Однако те, кто хотя бы раз ощутил на себе прелести и тяготы английского футбола, не забудут этого никогда. Недаром после некоторого перерыва вернулись в премьер-лигу Петер Шмайхель, Эмманюэль Пети и Фабрицио Раванелли. Вот только русских имен в заявочном списке английских клубов очень мало, и принадлежат они не россиянам, а нашим бывшим соотечественникам. Увы, пока что премьер-лига никак не хочет открыть дверь россиянам.

Чемпионат Англии. 1-й тур. «Чарльтон» -- «Эвертон» -- 1:2, «Дерби Каунти» --Блэкберн» -- 2:1, «Лидс» -- «Саутгемптон» -- 2:0, «Лестер» -- «Болтон» -- 0:5, «Ливерпуль» -- «Вест Хэм» -- 2:1, «Миддлсбро» -- «Арсенал» -- 0:4, «Сандерленд» -- «Ипсвич» -- 1:0, «Тоттенхэм» -- «Астон Вилла» -- 0:0.