Дважды проиграв в пяти матчах, проведенных на площадке дворца спорта азербайджанского города Куба, женская сборная России все же добилась путевки на мировой коммерческий турнир Гран-при 2006 года. Подопечные назначенного минувшей весной главного тренера итальянца Джованни Капрары в поединках группового этапа отбора сначала уступили Польше -- 2:3, а затем взяли верх над Голландией -- 3:1 и Румынией -- 3:0. В полуфинале, который оказался ключевой встречей, россиянки снова сошлись с чемпионками Европы полячками и, проигрывая по ходу матча 0:2 по партиям, смогли-таки добиться победы. В финале подопечные Капрары уже третий раз в этом сезоне не справились с Азербайджаном -- 2:3.

Наши ближайшие географические соседи, руководимые известным еще с советских времен специалистом Фаиком Гараевым, проводят свой лучший сезон с момента существования Азербайджана как независимого государства. В начале июля эта команда успешно прошла отбор на чемпионат мира-2006, заняв первое место в московском турнире четырех сборных, на минувшей неделе в домашних стенах добилась схожего успеха. Только с формальной точки зрения заключительный матч хозяек с россиянками не имел значения. Несмотря на то что обе команды уже заполучили к тому моменту путевки на Гран-при, их очная встреча носила весьма принципиальный характер. В решающей, пятой партии бескомпромиссного поединка все решили один-два игровых эпизода. В итоге -- 3:2 (17:25, 25:16, 25:17, 18:25, 17:15) в пользу Азербайджана.

Хотя обе команды из стран бывшего СССР решили свои задачи на двух июльских отборочных турнирах, поклонники российского женского волейбола и наши специалисты в этом виде спорта в отличие от азербайджанцев далеки от эйфории. Капрара, вступая в должность, обещал сделать игру сборной России более современной, внести какие-то свои новшества. Однако после откровенного провала на международном турнире в Италии, где команда потерпела поражения во всех четырех матчах, и Кубка Ельцина, выигранного только благодаря тысячным долям лучшего соотношения партий, в тактическом рисунке сборной не появилось никакой принципиальной новизны. Скорее, она играет по лекалам, скроенным прежним наставником Николаем Карполем, только вот нынешний покрой выглядит несколько ухудшенным.

В подавляющем большинстве случаев завершение атак по старинке доверяется самой высокорослой волейболистке национальной дружины Екатерине Гамовой, чуть реже -- Елене Годиной. Нападение первым темпом в нынешнем арсенале сборной -- большая редкость. Как правило, соперникам достаточно одного сета, чтобы изучить все используемые направления атак россиянок, а вот дальше у наших девушек начинаются проблемы. Второй матч у Польши был выигран в основном за счет морально-волевых качеств ключевых игроков, их воли к победе, но эти черты спортивного характера были привиты тем же Гамовой и Годиной, основной пасующей Марине Шешениной еще Николаем Карполем.

Главными проблемами итальянца по-прежнему остаются языковой барьер и слабое знание истинных возможностей игроков и потенциальных кандидатов в сборную. Чем выделяются на площадке те, кто в прежние годы не входил в обойму сборной, Капрара изначально узнавал только по видеокассетам, привезенным ему на Апеннины с финального тура шестерки лучших команд страны в Балаково.

Впрочем, выбор у итальянца действительно небогатый. В силу разных причин в Азербайджан не поехали игроки стартовой шестерки на афинской Олимпиаде Ирина Тебенихина и Любовь Соколова, травмирована Наталья Алимова. Пришлось наставнику забрать у готовившейся к чемпионату мира «молодежки» Александру Пасынкову, Ольгу Сажину и Марию Бородакову. Пасынкова получила травму, а вот Бородакова и особенно Сажина здорово помогли своим партнерам в Азербайджане.

Могла оказаться в Кубе также 19-летняя либеро столичного «Динамо» Екатерина Кабешова, но ее все же решили оставить в команде сверстниц, взяв на позицию чистого защитника игрока «Балаковской АЭС» Ольгу Фадееву, которая на 14 лет старше своей перспективной коллеги по амплуа. Помимо уже упомянутых волейболисток, свой вклад в завоевание путевки на Гран-при внесли пасующая Мария Жадан, Наталья Курносова, Юлия Меркулова и Наталья Сафронова. Что касается последней, то многих удивляет вручение ей капитанских полномочий. Сафронова никогда не отличалась психологической устойчивостью, а у капитана, как говорится, должны быть холодная голова и горячее сердце.

Присутствием Натальи Куликовой впервые отметился в сборной нового созыва хабаровский «Самородок». Был в команде и представитель клуба, вылетевшего из суперлиги во второй дивизион, -- Наталья Белоусова («Ленинградка»). А вот от услуг центральной блокирующей Анастасии Беликовой («Самородок»), выступавшей еще на Олимпиаде в Сиднее, Капрара решил отказаться по результатам совместной работы на учебно-тренировочном сборе.