В отличие от НХЛ, переживающей локаут, в НБА все в порядке. Регулярный чемпионат, как и планировалось, стартует 2 ноября тремя матчами. Новый чемпион «Детройт Пистонз» бросится в бой одним из первых, в день открытия «поршни» принимают «Хьюстон Рокитс». Кстати, именно таким видят состав главного финала некоторые аналитики. Прилично укрепившийся за лето «Хьюстон» может стать одним из главных открытий сезона. Как «Детройт» в предыдущем розыгрыше.

Вообще, в ассоциации произошло немало перемен. И главная из них вовсе не плановое увеличение до 30 клубов за счет появления новичка «Шарлотт Бобкэтс». Пожалуй, главное событие -- превращение «Лейкерс» из «Дрим Тим» в «труппу одного актера». Крушение в финале плей-офф 2004 года привело к значительным переменам. Противоречия двух лидеров Кобе Брайанта и Шакила О'Нила зашли так далеко, что одному из них пришлось покинуть 13-кратных чемпионов НБА. Шак уехал в Майами поднимать местный «Хит», но это не единственная потеря калифорнийцев. Похоже, не смогут выиграть чемпионские перстни два славных ветерана Гэри Пэйтон и Карл Мэлоун. Первого обменяли в «Бостон», второй и вовсе размышляет над уходом из большого баскетбола. Примеру Почтальона готов последовать еще один герой минувших лет -- Хорас Грант. Наконец, главная потеря. Самый титулованный тренер современности, девять раз приводивший свои клубы к чемпионству, Фил Джексон сложил с себя тренерские полномочия. Новым, 16-м в истории наставником «Лейкерс» стал Руди Томьянович, проведший всю свою карьеру в Хьюстоне.

В высокой квалификации Томьяновича никто не сомневается, однако ему нужно время для адаптации в новом клубе. Кроме того, ряды звезд «Лейкерс» заметно поредели, и игра команды в новом сезоне будет как никогда сильно зависеть от формы Кобе Брайанта. При всем уважении к 36-летнему центровому Владе Дивацу, вернувшемуся в Лос-Анджелес из Сакраменто, вряд ли он сможет стать полноценной заменой Шакилу. И в молодые годы серб уступал, причем заметно, Шаку, а с возрастом Дивац не стал быстрее и прыгучее. «Сакраменто Кингз» не горюет о его уходе. Конкуренция на «Западе» очень высока, и еще не факт, что «Лейкерс» сможет пробиться в плей-офф.

Первым экзаменатором обновленных «жителей озерного края» станет «Юта Джаз». Этот клуб у нас ассоциируется с именем россиянина Андрея Кириленко. Впрочем, только ли у нас. «Джаз» сделал ставку на Андрея, видит его лидером клуба, способным стать для «Юты» тем, кем были для нее Мэлоун и Стоктон. Накануне старта регулярного первенства Кириленко подписал новый контракт сроком на шесть лет. За это время наш баскетболист получит 86 млн долл.! Только один игрок может похвастать подобным договором -- Кобе Брайант. Причем если сравнивать контракты Андрея и другой молодой звезды, Пау Газоля, то сравнение будет не в пользу испанца. Это говорит не только о том, что Кириленко котируется выше на родине баскетбола, но и о возможности россиянина стать мегазвездой НБА. Просто звездой Андрей уже стал.

Второму россиянину в НБА, 19-летнему центровому «Даллас Маверикс» Павлу Подкользину еще рано думать о подобных заоблачных контрактах. Дебют -- дело сложное. Сможет ли наш молодой гигант освоиться в элитной компании, заставит ли говорить о себе столь же уважительно, как это сделал Кириленко, или останется одним из многих, кто пытался прижиться в НБА? Хочется надеяться, что прозвище Белый Шак, которым наградили Павла еще в России, приклеится к нему и за океаном.

Кто из клубов способен на сюрприз, а то и нечто большее? В первую очередь, «Майами Хит», усилившийся с приходом О'Нила. Там, где Шак, там успех -- гласит одна из поговорок. Посмотрим, найдет ли подтверждение эта истина в новом сезоне. Другой кандидат в возмутители спокойствия -- «Хьюстон Рокитс». Их суперцентровой Яо Минь получил превосходного партнера в лице Трэйси Макгрэйди, в одиночку тащившего на себе весь «Орландо». Теперь этот дуэт может вернуть славные времена Хакима Оладжьювона и Клайда Дрекслера, когда «ракеты» дважды становились чемпионами. Макгрйэди не единственный новичок «Рокитс», который пригласил еще шестерых игроков и теперь обладает едва ли не самой длинной скамейкой.

Век великих команд недолог. О переменах в «Лейкерс» сожалеют, пожалуй, лишь многочисленные болельщики калифорнийского клуба. Другие любители баскетбола, напротив, довольны, что исчезновение явного фаворита оживило НБА, разогнало наметившуюся стагнацию. Да и «Лейкерс» пока рановато хоронить или предрекать им участь «Чикаго». Все рассудит сезон. А он в НБА длинный.