Пролетели летние каникулы, и уже в субботу берет старт английская премьер-лига. Турнир обещает быть очень интересным, ибо на главный трофей будут претендовать по меньшей мере четыре клуба -- «Арсенал», «Манчестер Юнайтед», «Челси» и «Ливерпуль». Это фавориты явные. Есть еще и скрытые, которые могут вмешаться в этот спор, -- «Ньюкасл», «Астон Вилла» и «Тоттенхэм».

За три дня до старта завершилась наконец эпопея с Патриком Вьейра. Капитан и лидер «пушкарей» все-таки уходит в мадридский «Реал», деньги сделали свое дело. Как ни удерживали чемпионы Англии своего ферзя, все напрасно. Если учесть, что по значению Вьейра для «Арсенала» его можно сравнить с ролью ферзя на шахматной доске, то нетрудно догадаться, сколь велика эта потеря. Конечно, за 30 млн евро, вырученных от покупки француза, можно найти очень сильного футболиста, но для этого нужно время. А его-то у «канониров» в обрез. К тому же залечивает травму другой тяжеловес «Арсенала» -- Сол Кэмпбелл, который пропустит начало первенства. Не исключено, что чемпионов ожидают некоторые трудности на старте. Тем не менее в недавнем матче Community Shield, в котором «Арсенал» уверенно обыграл «Манчестер Юнайтед» со счетом 3:1, игра чемпионов оставила самое приятное впечатление. Даром что «канониры» играли без своих лидеров -- Вьейра, Кэмпбелла, Пиреса, Юнгберга.

Неизбежны проблемы на старте у «Манчестер Юнайтед». Травмы ван Нистелроя и Сулшера, еще не закончившаяся отсидка Фердинанда, а тут еще почти месячная отлучка Хайнце и Криштиану Роналду на Олимпиаду. Будет тяжело. И потери на старте могут оказаться тяжелыми гирями на ногах «красных дьяволов». Тем не менее сэр Алекс Фергюсон, вступающий в свой 18-й сезон на посту босса «МЮ», не мыслит иного, чем первое, места в итоговой таблице. «Прошлый сезон ушел на реконструкцию. Она проведена, и теперь никто и ничто не должно нам помешать вернуть утраченный титул», -- сказал Фергюсон.

Многого ждут от «Ливерпуля». Новый тренер испанец Рафаэль Бенитес взялся за дело засучив рукава. «Красные» более чем убедительно выглядели в заокеанском турне. Довольно быстро вписались в команду новички -- лучший снайпер французского чемпионата Джибриль Сиссе и земляк тренера Хосеми. Реконструкция в «Ливерпуле» продолжается. Высока вероятность появления в команде знаменитого португальца Луиша Фигу из «Реала». «Ливерпуль» и «Реал» продолжают переговоры о суперобмене нападающих Оуэна и Морьентеса. Многомиллионная армия болельщиков мерсисайдцев вправе ожидать, что в новом сезоне их любимцы не ограничатся четвертым местом.

И наконец, «Челси». Болельщики «синих» много сезонов подряд выслушивали колкости оппонентов о том, что их любимый клуб становится чемпионом раз в 50 лет. Но в этом году эта шутка может воплотиться в жизнь. Во-первых, следующий год -- юбилейный для «Челси», клубу исполняется 100 лет. Во-вторых, исполняется 50 лет со дня первой и последней победы «синих» в первенстве Англии. В третьих, юбилейные даты серьезно подкреплены амбициями «Челси», его владельца Романа Абрамовича и нового тренера, победителя Лиги чемпионов Жозе Моуринью. Как и год назад, лондонцы -- чемпионы селекционной кампании. Но прошлогодний хаотичный шопинг уже не наблюдается. Все игроки приобретаются по рекомендации Моуринью, на конкретные позиции. Лишь два футболиста были приобретены без ведома тренера, точнее, до его появления на «Стэмфорд Бридж» -- вратарь Петр Чех и атакующий полузащитник Арьен Роббен, но вряд ли португалец был бы против покупки двух восходящих звезд мирового футбола. Заслуживают быть перечисленными и те, кого рекомендовал сам Моуринью, -- португальские защитники Паулу Феррейра и Рикарду Карвалью, их соотечественник полузащитник Тягу Мендиш, два суперфорварда -- серб Матея Кежман и ивуариец Дидье Дрогба. Вернулся из «Портсмута» Алексей Смертин. Капитан сборной России прекрасно провел выставочные матчи и готов побороться за место в основе с именитыми конкурентами. Во всяком случае Моуринью твердо дал понять Алексею, что рассчитывает на него.

72-летний сэр Бобби Робсон много выиграл в своей славной тренерской карьере, однако титула победителя премьер-лиги в его послужном списке нет. Дуайен английского тренерского цеха наверняка хочет в своем последнем сезоне восполнить этот пробел. Поэтому «Ньюкасл» полон решимости покорить вершину, чего ему не удавалось с 1924 года. Для этого и куплены Патрик Клюйверт, Никки Батт и Джеймс Милнер. Бывший главный тренер сборной Франции Жак Сантини перебрался через Ла-Манш вовсе не для того, чтоб его «Тоттенхэм» продолжил свое бесславное сидение в болоте -- у «спэрз» есть все шансы выстрелить. Серьезно укрепился «Мидлсбро» -- форварды Марко Видука и Джимми Хасселбайнк еще не сказали своего последнего слова в футболе и не забили все свои голы. Ожидается, что продолжат расти «Бирмингем Сити», «Чарлтон Атлетик», подписавший в последний момент Джефферса и Мерфи, «Саутгемптон» и «Фулхэм». Словом, первенство обещает быть интересным.