До финиша регулярного чемпионата осталось всего четыре тура, и только четыре значимых места в турнирной таблице не нашли своих хозяев. Именно в этих «горячих точках» в ближайшие десять дней ожидается наиболее интригующая и ожесточенная борьба.

Главная драма первой половины марта разыграется в «группе смерти». После ничьей во встрече последнего тура с магнитогорским «Металлургом» (2:2) челябинский «Мечел», похоже, стал третьим обреченным, составив компанию пермскому «Молоту-Прикамье» и столичным «Крыльям Советов», уже потерявшим шансы на сохранения прописки среди элиты. У «сталеваров» еще остается возможность найти свое счастье, но сделать это будет не проще, чем отыскать иголку в стоге сена. Отставание от вожделенного 14-го места составляет уже шесть очков, а с учетом того, что уральцы уступают питерскому СКА и в личных встречах, челябинцам необходимо отыграть на столь коротком отрезке семь баллов. Поверить в такое чудо способен только прирожденный оптимист, обожающий к тому же фантастику!

Теперь по большому счету осталось определить последнюю команду, которая довершит печальную картину «Черный квадрат суперлиги». Московские спартаковцы ведут отчаянную борьбу с питерцами и новосибирской «Сибирью», но пока их путь к спасению выглядит наиболее тупиковым, хотя «красно-белые» все ближе подбираются к вожделенному 14-му месту. В кулуарах поговаривают, что в разборках этой троицы не все может решиться только на ледовых площадках. К сожалению, подковерные игры в нашем хоккее нельзя считать атавизмом, хотя за руку до сих пор никого не ловили и можно сделать уверенный прогноз -- никогда не поймают.

Глупо рассчитывать, что кто-то попадется на «договорнячке», если это никому из хоккейного руководства не нужно. Но события последних туров дают пищу для размышлений любителям покопаться в «грязном белье» суперлиги. Скажем, в последних двух турах из четырех матчей с участием «Спартака» и СКА в трех потребовался овертайм, причем дополнительное время всегда прерывалось досрочно. Более того, во всех случаях шайбы влетали в ворота меньше чем через 100 секунд после начала овертайма, хотя обычно в начале четвертого мини-периода соперники действуют предельно осторожно. И в каждом из этих матчей побеждали хозяева. Но все это, конечно, только предположения. Правда, болельщики относятся к этой «магии овертаймов» с сарказмом. Когда диктор в «Сокольниках» объявил о победе СКА в овертайме над новокузнецким «Металлургом», болельщики «Спартака» разразились гомерическим смехом.

Второй огнедышащий вулкан на карте суперлиги -- приграничная зона плей-офф. За восьмую путевку в кубковый раунд ведут борьбу пять команд, но фаворитов двое -- уфимский «Салават Юлаев» и ЦСКА. Армейцы в Перми продлили феноменальный победный сериал до шести матчей, и многие полагают, что на этой мажорной волне они сумеют совершить чудо и пробиться в плей-офф. А ведь еще в середине февраля москвичи находились среди аутсайдеров. Удивительно, но четкой задачи принять участие в медальной гонке перед «красно-синими» не поставили до сих пор, о чем твердят в один голос и тренеры, и игроки.

Среди клубов, уже обеспечивших себе участие в весеннем празднике жизни, именуемом плей-офф, не разыгранными остаются две стартовые позиции. «Динамо» и «Магнитка» оспаривают шестое место, правда, его реальное преимущество перед седьмым не выглядит очевидным. Еще неизвестно, с кем лучше встречаться в первом круге -- с череповецкой «Северсталью» или омским «Авангардом». Зато четвертая итоговая строчка, за которую борются казанский «Ак Барс» и тольяттинская «Лада», дает право на проведение пятого матча серии в родных стенах. А как показывает практика российского плей-офф, фактор домашней площадки в кубковом раунде имеет порой определяющее значение.

Суперлига

	И	В	ВО	Н	ПО	П	Ш	О
1. «Локомотив»	47	32	1	6	2	6	156-81	106
2. «Северсталь»	47	28	2	6	2	9	136-85	96
3. «Авангард»	47	26	3	6	1	11	149-106	91
4. «Ак Барс»	47	24	4	5	1	13	146-100	86
5. «Лада»	47	24	2	7	2	11	100-65	85
6. «Динамо»	47	20	3	11	1	12	115-94	78
7. «Металлург» Мг	47	20	2	8	4	13	110-96	76
8. «Салават Юлаев»	47	17	2	9	2	16	94-80	66
9. ЦСКА	47	19	0	5	3	20	112-105	65
10. «Нефтехимик»	47	17	3	5	0	22	104-125	62
11. «Металлург» Нк	47	14	6	7	1	19	116-115	62
12. «Амур»	47	15	3	9	1	19	100-111	61
13. «Сибирь»	47	14	1	6	4	22	92-117	54
14. СКА	47	14	2	2	4	25	88-109	52
15. «Спартак»	47	14	0	5	3	25	101-140	50
16. «Мечел»	47	12	1	6	2	26	86-134	46
17. «Крылья Советов»	47	8	2	7	3	27	72-135	38
18. «Молот-Прикамье»	47	10	0	6	1	30	68-145	37