Прошедшей ночью сыграны стартовые матчи Кубка Стэнли. Как обычно, в борьбу за него вступили 16 команд, по 8 из каждой конференции -- Восточной и Западной. Кто же из них в итоге будет коронован? Об этом мы узнаем ровно через два месяца, ведь, согласно календарю, самый последний финальный матч может состояться именно 11 июня.

В ранге защитников своего чемпионского звания выступает ныне «Нью-Джерси Дэвилз», имеющий один из самых сбалансированных во всех линиях составов в НХЛ. На последнем рубеже отменно делает свою работу Мартин Бродо, в защите отличаются своей неуступчивостью капитан клуба Скотт Стивенс, Скотт Нидермайер, Брайан Рафальски, а в нападении лидируют Александр Могильный, одна из сильнейших атакующих троек лиги Элиаш--Эрнотт--Сикора, а также Сергей Брылин, проводящий свой лучший сезон в заокеанской карьере. По мнению североамериканских обозревателей, вряд ли кто-то сможет помешать «Дьяволам» второй год подряд дойти до решающей серии. В качестве же их соперников на финишной прямой многие видят в первую очередь «Колорадо Эвеланш».

Команда из Денвера, занявшая первое место в регулярном чемпионате, находится в более выгодном положении перед всеми соперниками, она будет иметь преимущество своего поля вплоть до финала. Если, конечно, дойдет до него. «Лавина» главным образом полагается на опыт и мастерство таких «монстров», как голкипер Патрик Руа, защитники Рэй Бурк и Роб Блэйк, форварды Джо Сакик и Петер Форсберг. Сакика вообще упорно все «сватают» на звание самого ценного игрока лиги.

Среди реальных претендентов на успех находятся также «Оттава Сенаторз», «Буффало Сейбрз», «Питсбург Пингвинз», «Детройт Ред Уингз» и «Даллас Старз». В каждом из этих клубов достаточно хоккеистов, которые не только в течение своей карьеры провели множество игр плей-офф, но и имеют золотые перстни за победу в Кубке Стэнли.

Начнем с «Оттавы». После годичного отсутствия, связанного с забастовкой, снова в строю Алексей Яшин. Он достаточно быстро вернул себе лавры непререкаемого лидера и лучшего бомбардира клуба, чем, грубо говоря, заставил заткнуться его недоброжелателей. Для россиянина сейчас просто дело чести проявить себя в кубковой стадии, ведь два года назад в стартовом противостоянии с «Буффало» он в 4 встречах не сумел набрать ни одного очка!

У «Буффало» основная ставка делается на вратаря Доминика Гашека. Считается, что он в одиночку способен «дотащить» в принципе не звездный коллектив до финала, как это было в 1999 году. Но, конечно же, чех ничего не сможет сделать без помощи полевых игроков. Таких, как защитник Алексей Житник, форварды Мирослав Шатан, Максим Афиногенов...

После долгого перерыва вновь стали серьезными соискателями Кубка «Пингвины». Во многом благодаря сенсационному возвращению на лед после 3,5-годичного перерыва Марио Лемье, набравшего 76 очков всего в 43 матчах. Супер-Марио стал идеальным дополнением капитану команды Яромиру Ягру. К тому же во всей красе показали себя хоккеисты еще одного великолепного атакующего сочетания в составе Мартина Страки, Алексея Ковалева и Роберта Ланга.

«Красные Крылья», возглавляемые мудрейшим Скотти Боумэном, не теряют надежды вновь взойти на хоккейный олимп. Но пока надежда эта не оправдывается. Хотя такому количеству испытанных бойцов плей-офф может позавидовать любой клуб НХЛ: Стив Айзерман, Сергей Федоров, Брендан Шэнэхан, Вячеслав Козлов, Игорь Ларионов, Мартин Лапойнт, Никлас Лидстрем, Крис Челиос, Ларри Мэрфи, Крис Осгуд...

«Даллас» завоевал почетный трофей два года назад и боролся за него в прошлом году, но так и не сумел одолеть «Нью-Джерси». Лидерами далласцев являются голкипер Эд Бельфур, защитники Сергей Зубов и Дэррил Сидор, нападающие Майк Модано, Бретт Халл, Джо Ньювендайк.

Остальные же команды по большому счету вряд ли могут надеяться на выступление в финальной серии. Впрочем, мы уже не однажды становились свидетелями самых различных сюрпризов. Первый раунд плей-офф имеет немалое значение и для нас, ведь сборная России не может стать призером на чемпионате мира с 1993 года. Если предположить, что состоятся все семь запланированных поединков, то последний из них завершится 25 апреля. А уже 28-го числа в Германии начнется очередное первенство. Так что есть вполне реальная надежда на то, что состав нашей сборной усилят игроки из НХЛ. Остается лишь гадать, какие именно клубы продолжат свой путь к заветному Кубку Стэнли, а для каких наступит межсезонье.