Вчера в Чехии стартовал молодежный чемпионат мира по хоккею. А сегодня в борьбу вступит сборная России. Ее первый соперник -- французская команда.

В турнире участвуют игроки не старше 20 лет. Сроки проведения традиционные: конец декабря -- начало января. Три пробных турнира состоялись давно, первый прошел на стыке 1973 и 1974 годов в Ленинграде. А в январе 1977-го впервые были названы победители официального молодежного чемпионата мира. Матчи прошли тогда в Банска-Быстрице и Зволене (Чехословакия). С тех пор именно на этом турнире ежегодно выявляется первый в новом году чемпион мира. Хоккей, таким образом, как бы по традиции задает тон другим видам спорта.

Сборная России ровно наполовину (11 человек) состоит из тех, кто выиграл весной в Финляндии другой чемпионат мира -- для 18-летних. Они сделали это под руководством тех же тренеров, что сейчас работают с «молодежкой», -- Владимира Плющева, Сергея Герсонского и Николая Толстикова. В финале россияне взяли верх над швейцарцами. Бронзовые медали завоевали хозяева, финны, во встрече за третье место оказавшиеся сильнее чехов. Последние минуты финального матча проходили под приветственный гул публики, среди которой оказалось немало наших соотечественников. Блестяще пройдя дистанцию турнира, сборная России заслужила золотые медали безоговорочно.

Наш Илья Ковальчук стал лучшим бомбардиром чемпионата, набрав 15 очков (11+4) и был назван лучшим нападающим. Спартаковец стал настоящим героем турнира, а блестящая игра Ильи во многом предопределила его первый номер на драфте-2001. Сегодня он игрок основного состава «Атланты», и о его участии на нынешнем чемпионате мира не могло быть и речи. Зато Ковальчук включен в другую сборную: Вячеслав Фетисов назвал его имя в числе олимпийцев, которым предстоит выступить в Солт-Лейк-Сити! Что и говорить, рывок к высотам поразительный. Вот только в Чехии Ковальчука, видимо, будет не хватать.

Среди тех, кто завоевал золотые медали юниорского чемпионата, -- защитник Игорь Князев. Тогда в Финляндии он был капитаном сборной. «Настоящий капитан -- это тот, кто в самые сложные минуты берет на себя всю полноту ответственности за результат, -- считает Владимир Плющев. -- Именно таков Игорь Князев. Он капитан с первого дня созыва сборной. Мы в демократию не играем. Я знал ребят, которых призывал в сборную. Знал, у кого какой характер, видел настроение каждого. И предложил Князеву должность капитана. За три года никто не усомнился в правильности этого решения. Естественно, не жалею об этом».

Кто будет выводить команду в качестве капитана на этом чемпионате, мы узнаем уже сегодня. Возможно, это доверие окажут не Князеву, а другому игроку: Игорь все-таки на год моложе половины команды. Но скорее всего Плющев снова сделает выбор в пользу Князева. Впрочем, важнее знать, удастся ли Плющеву сохранить в новогодние дни весенний победный настрой. Как это делать, он знает.

Прогнозы в спорте -- вещь вообще неблагодарная. Применительно к молодежному хоккею -- тем более. Расстановка сил тут меняется постоянно, и что-то загадывать весьма рискованно. Некоторым ориентиром могут служить предшествующие чемпионатам традиционные турниры ведущих европейских молодежных сборных. Они проводятся с 1977 года, причем с 1996 - дважды в год: в августе либо сентябре и в ноябре. Так вот, в прошлом году россияне первенствовали в обоих таких турнирах, чего ранее никому не удавалось. Казалось бы, роль фаворитов нам была обеспечена. Но дело завершилось провалом в самом главном соревновании. А если посмотреть, как выступали в предыдущих пяти сезонах команды в европейских турнирах, и сравнить это с тем, на каких местах кто оказывался затем на чемпионатах мира, то выяснится, что будущие триумфаторы ни в августе, ни в сентябре, ни в ноябре никогда не побеждали.

Так или иначе, а финны, первенствовавшие в этом году на обоих прикидочных турнирах, безусловно, среди главных фаворитов чемпионата. Так же, как и чехи, выигрывавшие чемпионский титул два последних года подряд. Трудно сказать что-либо определенное о сборных Канады и США, с которыми европейская молодежь не встречалась. Но традиционно обе страны присылают мощные команды, и нет оснований предполагать, что на этот раз будет иначе.