Еще каких-то пять лет назад женскую штангу считали экзотикой. Но стоило барышням дебютировать на сиднейской Олимпиаде, как отношение к «железным леди» изменилось на 180 градусов. Между тем они определяют лучших на чемпионате мира только 17-й раз, тогда как для мужчин турнир в Ванкувере 73-й по счету. Установив кучу всевозможных рекордов, дамы доказали, что прогрессируют на помосте быстрее сильной половины человечества. И только одна величина остается постоянной -- безоговорочное лидерство китайской команды. Секрет побед азиатских спортсменок прост: в Поднебесной стали развивать перспективное тяжелоатлетическое направление раньше, чем в остальных странах.

Более того, этот процесс остановить невозможно -- болельщики ежегодно знакомятся с юными талантами из КНР, безжалостно расправляющимися с достижениями титулованных предшественниц. Их тотальное наступление во всех категориях привело к возникновению своеобразного «китайского комплекса», а одной из первых его преодолела многолетний лидер российской сборной Валентина Попова. Пятикратная чемпионка Европы, чемпионка мира-2001 и серебряный призер Олимпиады мечтает завершить спортивную карьеру победой на Играх-2004, а помешать ей осуществить заветную мечту могут все те же соотечественницы Конфуция, венгерка Эстер Крутцлер и тайка Павина Тонгсук.

Именно последняя опередила Попову год назад на мировом чемпионате в Варшаве в весе до 69 кг. И вот в предолимпийском сезоне о своих претензиях на «золото» афинской пробы эффектно заявила 18-летняя китаянка Чангхонг Лю. Веские аргументы юниорка впервые предъявила два месяца назад, переписав на Азиатских играх всю таблицу мировых рекордов. Естественно, в Ванкувер она прилетела в ранге главного фаворита, и здесь Чангхонг Лю сделала то же самое, без сверхусилий подняв планку высших достижений на новые высоты.

Кстати, кроме Поповой нашу страну представляла в этой категории еще 16-летняя Зарема Касаева. Дебютируя в прошлом году на чемпионатах мира среди взрослых, она заняла второе место с суммой 225 кг, а сейчас, прибавив к ней 25 кг, финишировала пятой. Интересно, что самая опытная участница в весе 69 кг знаменитая болгарка Милена Трендафилова старше Касаевой ровно вдвое. Хотя ветеран женской тяжелой атлетики боролась изо всех сил, она осталась только восьмой. Тем не менее она покидала зал под аплодисменты, так же зрители приветствовали и других участниц. Между тем, будучи тяжелее Поповой и Тонгсук, Чангхонг Лю сразу их нокаутировала, выиграв рывок с мировым рекордом 120 кг. Попова остановилась на 117,5 кг. А вот представительница Таиланда осилила 115 кг только в третьем подходе. Проблемами лидеров грамотно воспользовалась Крутцлер, которая с тем же результатом, как у Поповой, заняла третье место по большему собственному весу.

В толчке продолжился бенефис китаянки. Толкнув 142,5 кг и фактически обеспечив себе победу, так как Попова и Тонгсук дружно запороли подход на 140 кг, Чангхонг Лю играючи подняла планку своего же рекорда мира до 147,5 кг. А через несколько минут ей покорились и фантастические 150 кг! Таким образом, ее победная сумма составила опять-таки рекордные 270 кг, а всего за один вечер она установила четыре высших достижения!

А что же Попова? Она ограничилась во втором упражнении скромными для нее 140 кг и стала третьей в двоеборье, пропустив на вторую ступень пьедестала венгерку. Сразу после окончания соревнований Попова заявила корреспонденту газеты «Время новостей», что довольна сегодняшним выступлением. Дело в том, что в сентябре она повредила спину, и поэтому вопрос о ее поездке в Ванкувер долго висел в воздухе. Отдав должное юной победительнице, Валентина заметила, что до Олимпиады-2004 собирается перейти в вес 75 кг и будет бороться в Афинах за победу.