Сегодня будут сыграны первые полуфинальные матчи серии плей-офф чемпионата России. В одной из них встречаются магнитогорский «Металлург» и череповецкая «Северсталь», в другой -- омский «Авангард» и ярославский «Локомотив».

Уже сегодня можно говорить о том, что нынешний розыгрыш плей-офф стал самым захватывающим и непредсказуемым из всех, что когда-либо у нас проходили. Никогда раньше не случалось, чтобы сразу в трех четвертьфинальных парах после двух первых матчей счет в сериях был ничейным. Дважды, в 1997 и 1998 гг., такое равенство было в двух четвертьфиналах, и это до сих пор считалось рекордом. Примечателен и факт, что в двух из четырех пар прошедшего раунда верх взяли те, кто по итогам кругового турнира располагался ниже своих соперников.

Если предсказать победителя в противоборствах «Нефтехимика» с «Северсталью» и «Авангарда» с «Ладой» было затруднительно, то с парой «Ак Барс» -- «Локомотив» дело обстояло иначе. Хотя титулы и, как следствие, авторитет соперников приблизительно одинаковы, в этом сезоне казанцы однозначно котировались выше. Железнодорожники вошли в плей-офф в последний момент, казанцы же обеспечили там себе место давным-давно, причем сделали это первыми из всех участников чемпионата. Казалось бы, команды находятся на разных полюсах. Однако плей-офф хорош сюрпризами. О чем и говорит исход серии «Ак Барс» -- «Локомотив»: один из фаворитов выбыл из турнира, одержав единственную победу при трех поражениях.

Пара «Металлург» (Магнитогорск) -- «Мечел» была наименее, так сказать, обсуждаемой из всех. При всем уважении к совершившим в этом сезоне стремительное восхождение челябинцам вряд ли бы кто-то решился предсказать им успех в серии с «Магниткой». И действительно, игра шла, что называется, «в одну калитку».

В августе магнитогорский «Металлург» финишировал на предсезонном турнире в Новокузнецке на последнем месте -- казалось бы, вполне закономерном, если помнить о серьезных кадровых изменениях, произошедших в клубе летом. Однако вопреки прогнозам магнитогорцы в этом сезоне не провалились. Более того, они выиграли второй этап чемпионата страны и стартовали в плей-офф с самой выгодной позиции. Четко отлаженная клубная структура в очередной раз сделала свое дело. Каждый из новичков оказался нужным команде, а главный тренер Валерий Белоусов нашел им правильное применение.

Череповецкий клуб впервые в своей истории вышел в квартет сильнейших. И уже поэтому вправе считать сезон удавшимся независимо даже от того, как он завершится. Но аппетит, как известно, приходит во время еды, и «Северсталь» вряд ли согласится остановиться на достигнутом.

«Авангард» выходит против ярославцев в роли фаворита пары. По итогам второго этапа омичи оказались в таблице выше своего соперника на целых три строки. Однако от «Ак Барса» железнодорожники отстали еще больше, и о том, что получилось на самом деле, мы уже говорили.