«Аэрофлот» приобрел 59% акций ирландской авиакомпании Virgin Express Ireland (VEI). Об этом в прошлую пятницу сообщили представители самой VEI. Покупатель до конца прошлой недели отказывался подтвердить эту новость. Но, как ожидается, официальное заявление «Аэрофлота» о завершении сделки последует сегодня или завтра.

До перехода под контроль «Аэрофлота» VEI, базирующаяся в Шенноне, входила в Virgin Express Holdings и была отнюдь не самым успешным подразделением этого конгломерата. VEI была создана в 1998 году и пыталась работать в нише недорогих пассажирских перевозок между Ирландией и Великобританией. Конкуренция в этом сегменте авиарынка очень высока. К концу прошлого года председатель группы Virgin, один из самых колоритных бизнесменов современности сэр Ричард Брэнсон, решил, что от VEI пора избавляться. На продажу были выставлены 59% акций компании, принадлежащие Virgin Express Holdings (остальные акции находятся у мелких частных инвесторов).

По оценке британских авиационных экспертов, стоимость предлагаемого контрольного пакета не превышает 10 млн фунтов стерлингов (14,5 млн долл.). Это сумма примерно равна финансовому ущербу, который ирландское предприятие нанесло Брэнсону за два года своего существования. В 1999 году убыток VEI составил 1,9 млн фунтов стерлингов, а в 2000 -- 8,8 млн фунтов.

Ричард Брэнсон широко (и даже отчасти скандально) известен своими рискованными деловыми (и не только деловыми) инициативами. В области бизнеса его интересы простираются от авиаперевозок до звукозаписи и проведения национальной лотереи в Великобритании. В свободное от работы время Брэнсон дважды (оба раза неудачно) пытался в одиночку пересечь Атлантический океан: на лодке и на воздушном шаре. Для человека такого склада открыть маленькую компанию с весьма туманными рыночными перспективами -- вполне обычный шаг. Несколько удивительнее, что солидный консервативный «Аэрофлот» решил вслед за Брэнсоном ввязаться в ту же авантюру.

Приобретение VEI расширит подконтрольный «Аэрофлоту» авиапарк на пять самолетов Boeing-737 (VEI эксплуатирует их на условиях лизинга). Непосредственно приобретать западную авиатехнику «Аэрофлоту» сейчас трудно по внутриполитическим причинам. Против этого яростно выступают российские авиастроители и их союзники в Государственной думе.

Однако главная прелесть VEI для «Аэрофлота» состоит все же не в самолетах, а в доступе к европейскому небу. По принятым в Европейском союзе правилам зарегистрированные там авиакомпании могут летать по любому внутриевропейскому маршруту. Правда, при условии, что на данном маршруте наличествуют, по мнению авиационных властей ЕС, достаточный пассажиропоток и достаточные аэропортовые мощности. Но эти условия -- ничто по сравнению с ограничениями, которыми подвергается в объединенной Европе «Аэрофлот» как неевропейская компания. Через контроль над VEI «Аэрофлот» приобретает статус полноправного европейца. Весьма возможно, что при новом хозяине самолеты маленькой ирландской компании начнут летать не только в Британию, но и гораздо дальше.

Большинство из двух сотен сотрудников VEI надеются сохранить работу на старом месте. Большинство, но не все. 1 марта в Бельгии начала работать новая авиакомпания Blue One, организованная бывшими пилотами Virgin Express Ireland.