1 октября нынешнего года истекает действие принятого в 1998 году в США закона об освобождении Интернета от налогов. Название закона не вполне соответствует его сути: он не запретил американским штатам облагать налогом покупки, производимые через Интернет, а лишь объявил трехлетний мораторий на введение новых федеральных и местных налогов на доступ к Интернету, а также на федеральное налогообложение услуг, предлагаемых через Сеть. Закон также запретил штатам облагать электронные коммерческие сделки дискриминационными налогами, то есть такими, которыми не облагаются обычные торговые операции.

До принятия закона 12 американских штатов успели ввести налоги на подключение к Сети. 10 штатов взимают налог всякий раз, когда вы скачиваете на свой компьютер информацию с Интернета. Если бы не мораторий, вокруг продления которого сейчас разворачивается борьба, таких штатов было бы наверняка уже больше, потому что соблазн подоить Интернет неодолим.

Штаты и более мелкие юрисдикции внутри них отвечают за массу услуг, которых ожидают американцы: они строят школы, ремонтируют мосты и дороги, покупают мусороуборочные и пожарные машины и платят полицейским. На все это требуются огромные средства. Важным их источником, а в некоторых случаях важнейшим, служит налог на продажу (или, точнее, налог на покупку, поскольку его платит покупатель, а продавец лишь собирает его и отдает властям).

Больше всего от этого источника зависит штат Теннеси: 60 процентов его бюджета составляется из налогов на продажу. Во Флориде, Техасе и Южной Дакоте это 50 процентов. В среднем по стране эта пропорция составляет 30 процентов.

Власти штатов давно недовольны системой, когда товары заказываются по почте и по телефону, а не покупаются в магазине, где при каждой покупке взимается налог: если покупатель живет в Нью-Йорке, а заказывает ботинки по каталогу у фирмы Botinki & Son, находящейся в Калифорнии, то он должен платить налог на продажу лишь в том случае, если у Botinki & Son имеется в Нью-Йорке «физическое присутствие» -- склад, офис или обувная лавка. Если такого присутствия нет, нью-йоркский покупатель ботинок не платит налога, и Калифорния соответственно лишается какой-то суммы.

С распространением Интернета и онлайновой торговли американские штаты сильно перепугались, что электронная коммерция затмит почтовую и телефонную и они лишатся крупных налоговых поступлений. Пока этот страшный сон не сбылся, но кое-какие убытки уже налицо. По предварительным выкладкам, в минувшем году американцы приобрели через Интернет товары на 10 миллиардов долларов и во многих случаях не платили при этом налога на продажу.

Поэтому на уровне штатов сейчас ширится кампания за обложение налогом на продажу вообще всех приобретений, сделанных через Интернет, где бы ни находился покупатель. Агитируя за налог, его сторонники не говорят, что им просто нужны деньги; они взывают к чувству справедливости, заявляя, что покупатели в обычных магазинах субсидируют тех, кто покупает через Интернет.

С другой стороны, борцы за свободу киберпространства призывают не только продлить истекающий в октябре мораторий, но и вообще запретить штатам облагать налогом интернетовские покупки. Они замечают, что обычный магазин требует от властей определенных услуг -- чинить ведущую к нему дорогу, нанимать пожарных или строить школу, куда будут ходить дети его продавцов, -- тогда как интернетовская коммерция не вводит власти ни в какие расходы.