Сегодня в Мельбурне стартовал Открытый чемпионат Австралии по теннису. Для российских теннисистов первый из четырех турниров серии «Большого шлема» 2001 года по-своему уникален. Никогда еще представительство наших соотечественников в основных сетках одиночного разряда не было так велико: 14 человек (шесть мужчин и восемь женщин), причем Марат Сафин посеян под высоким вторым номером.

До последнего момента вопрос об участии Марата в состязаниях на кортах Мельбурна оставался открытым. На показательном турнире в Австралии Сафин после поражения от француза Николаса Эскюде снялся с состязаний из-за травмы локтя и заявил, что примет решение о дальнейших выступлениях в зависимости от вердикта врачей. В любом случае, вряд ли Марата можно называть фаворитом -- на Зеленом континенте он, как правило, выступает неудачно.

Зато Евгений Кафельников по праву считается одним из главных претендентов на завоевание титула в Мельбурне. Напомним, что именно здесь в 1999 году он выиграл свой второй в карьере турнир «Большого шлема», а в прошлом году в финале отчаянно сражался с американцем Андре Агасси и уступил в равной борьбе. Кстати, на прошлой неделе Кафельников и Агасси провели разведку боем на уже упоминавшихся показательных состязаниях, и снова удача была на стороне американца.

Отрадно, что вслед за нашими признанными лидерами Кафельниковым и Сафиным заявила о себе группа неплохих теннисистов, уже добившихся локальных успехов. Молодые россияне блестяще провели квалификационные матчи в Мельбурне. Из пятерых начавших борьбу за место в основной сетке трое его получили. Это Андрей Столяров, Николай Давиденко и Юрий Щукин. Столяров наделал шуму в первую неделю начавшегося года, когда вышел в финал турнира в индийском Ченнае с призовым фондом 400 тыс. долларов. В карьере Давиденко и Щукина таких достижений пока нет, но квалификацию они прошли более чем уверенно, выиграв по три матча.

Кто же входит в число основных претендентов на звание чемпиона первого в новом тысячелетии состязания из серии «Большого шлема»? Первый номер чемпионской гонки АТП 2000 года бразилец Густаво Куэртен в Австралии, как правило, выступает неудачно. Его конек -- грунтовые корты. «В родных стенах» неплохие перспективы у молодого амбициозного австралийца Ллейтона Хьюитта, американец Пит Сампрас сейчас далеко не в самой лучшей своей форме, шведу Магнусу Норману часто не хватает удачи в решающих матчах. Так что наиболее реальным представляется финал Агасси--Кафельников, тем более что эти теннисисты находятся в разных половинах турнирной сетки. В первом круге Евгений играет с малоизвестным немцем Йенсом Книппшильдом, а Марат Сафин -- с испанцем Гало Бланко. Помимо уже упомянутых наших игроков в основной сетке также находится Михаил Южный.

Общий призовой фонд состязаний в Мельбурне достиг рекордной цифры в 13 млн 860 тыс. долларов, причем победители у мужчин и женщин получат одинаковую сумму -- по 830 тысяч долларов.

Пожалуй, впервые самые большие надежды в женских состязаниях мы связываем не с Анной Курниковой, а с теннисисткой, обладающей настоящей спортивной злостью, -- москвичкой Еленой Дементьевой. Курникова сегодня -- единственная из первой мировой двадцатки, кто так и не смог завоевать за длительную карьеру ни одного титула. На минувшей неделе Анна выиграла турнир в парном разряде вместе с Барбарой Шетт (уже 13-й за карьеру), но состязания дуэтов, по большому счету, никто всерьез не воспринимает. Дементьева, в отличие от проживающей в Америке Анны -- настоящий спортивный боец. Это она доказала на Олимпиаде в Сиднее, когда в полуфинале смогла победить отчаянно поддерживаемую местной публикой австралийку Елену Докич. За выход в финал Игр Дементьева не получила ни призовых, ни рейтинговых очков, но тем не менее завершила год на одиннадцатой строчке мировой классификации. При удачном стечении обстоятельств по итогам Открытого чемпионата Австралии Лена впервые сможет войти в первую десятку.

Фавориты соревнований у женщин -- швейцарка Мартина Хингис, исповедующая техничный теннис, и сторонница силовой манеры игры мощная американка Линдсей Дэвенпорт. Возможно, главной сенсацией Мельбурна станет бельгийка Джастин Хенин. Она великолепно начала этот год, победив в двух турнирах, в результате чего ее беспроигрышная серия уже составила десять матчей. Не исключено, что таким образом Джастин пытается что-то доказать своему бывшему ухажеру бельгийцу Ксавьеру Малиссу, который в последнее время затеял бурный роман с американкой Дженнифер Каприати. У каждого, знаете ли, свои стимулы и раздражители.