В Линаресе сыграно чуть более половины супертурнира, и можно подвести промежуточные итоги. Турнирная таблица являет любопытную картину, вполне соответствующую табелю о рангах: впереди весь цвет рейтинг-листа ФИДЕ. После семи сыгранных партий у Крамника и Леко по 4,5 очка, далее с четырьмя очками расположились Каспаров и Ананд, замыкают турнирную гонку Раджабов и Пономарев (по 2,5 очка) и Вальехо (2). Правда, последний сыграл на партию меньше остальных соперников.

Опыт проведения турниров с небольшим числом участников при хорошо сбалансированном по классу составе показывает, что «плюс два» (превышение числа побед над ничьими) часто оказывается достаточным для лидерства. По этому рациональному пути пошел действующий чемпион мира. Выиграв на старте принципиальную партию у Пономарева, Крамник в дальнейшем ограничивался короткими ничьими и перед промежуточным финишем дал решительный бой Раджабову.

Вряд ли можно припомнить в практике Каспарова столь затянувшийся вялый старт (при двух ничьих, он проиграл Раджабову и мог проиграть Леко), особенно после демонстрации его силы на олимпиаде в Бледе. А вот выступление лидера мирового рейтинга в последних трех партиях внушает оптимизм у его многочисленных почитателей. В пятом туре главный фаворит турнира победил в принципиальном поединке своего будущего матчевого соперника Пономарева, а на финише первого круга -- и лидировавшего на тот момент Ананда. Будущему сопернику Каспарова на пути к шахматной короне, венгру Леко, в трех партиях пришлось отыграть по 7 часов. Известно, класс больших мастеров оценивается умением разыгрывать эндшпиль. Это и удалось продемонстрировать Леко в партиях с Пономаревым и Вальехо. Но если украинец смог спастись в цейтноте после неточности на 107-м (!) ходу, то испанцу Петер не дал ни единого шанса на спасение: пара проходных пешек заставила его сдаться при материальном равенстве сил. Несомненно, предстоящий в рамках объединительного цикла матч Крамник--Леко будет наиболее интригующим. Кстати, на президентском совете ФИДЕ 23 февраля делегация Einstein Group заверила, что вряд ли возникнут проблемы в его организации.

Любого результата можно ожидать от Ананда, победителя последнего турнира в Вейк-ан-Зее. По невозмутимому виду индийского кудесника складывается впечатление, что ему подвластно все -- как техника в окончаниях партий с Пономаревым и Леко, так и компьютерная точность защиты во встрече с Раджабовым. И если бы не поражение от Каспарова, который после их матча на первенство мира в 1995 году традиционно является для Ананда трудным соперником, то лидеры чувствовали бы себя менее комфортно. Юный Раджабов в первых турах заставил изрядно поволноваться титулованных соперников: впечатляет его победа над Каспаровым, едва избежал поражения Леко, чудом спасся Ананд. И все же чувствуется, что Теймур подустал и не оказал под занавес первого круга сопротивления Крамнику.

Выступление чемпиона мира ФИДЕ Пономарева на фоне игры «классических чемпионов» не лучшая реклама чемпионата мира по нокаут-системе, которая в известной степени носит лотерейный характер. Чувствуется, Руслан уступает шахматным грандам не только в силе, но и в уровне подготовки. Иначе чем объяснить дебютные проблемы белыми в партиях с Крамником и Леко в сицилианской защите и антипозиционные огрехи против Каспарова.

Лидеры мирового рейтинга уже завершили программу очных поединков. Во второй своей встрече Каспаров с Крамником порадовали организаторов испанской партией, которая завершилась вничью вечным шахом. В итоге лидировавшего в гордом одиночестве Крамника достал Леко, который уже во второй раз на турнире выиграл у Раджабова. Теймур, как и в предыдущей партии против Крамника, не удержался черными во французской защите. Казалось, что присоединится к лидерам и Ананд, после того как в очередной раз забуксовал Пономарев. Руслан снова не смог найти перевеса белыми и в итоге получил трудную позицию. Но в тот момент, когда Ананд подошел вплотную к победе, он ошибся и тут же предложил ничью.