В Волгоградском областном суде начался процесс над «бандой Бирюкова», члены которой менее чем за полгода, заманивая предпринимателей на сделки, убили восемь человек. Как удалось позже выяснить старшему следователю прокуратуры области Вадиму Карандашову, первый кровавый след житель Котельниковского района Николай Бирюков оставил 21 июня 2000 года, застрелив в затылок знакомого милиционера. Как-то милиционер рассказывал о командировке в Чечню, и о полученных «боевых» 6 тыс. долларов. Бирюков с подельником убедил его ехать в райцентр, где, по их рассказам, можно обменять доллары по более выгодному курсу. У заброшенного аэродрома в 10 км от райцентра они остановились. Бирюков подошел к жертве сзади и хладнокровно выстрелил в затылок. После первого «дела» Бирюков уехал из райцентра. При машине и наличных средствах ему легко удавалось представляться преуспевающим бизнесменом по имени «Никита». В сентябре он познакомился с волжанкой Ольгой Кузьменко и ее братом Сергеем Штефаном. Вскоре в Волжском он случайно познакомился с Виталием Макаровым, преподавателем одной из местных школ, который также вошел в состав банды. Банда вооружалась. К январю им удалось раздобыть еще один пистолет с боеприпасами. Для мобильности банды Штефан вовлек в ее ряды своего двоюродного брата Сергея Петрова и некоего Ивана Кокшарова, у которых были машины. «Никита», как, по его словам, «старый десантник, которого учили убивать», пользовался непререкаемым авторитетом. Он же по объявлению в газете вычислял потенциальных жертв. Так был обманут и убит предприниматель из Волгодонска Бекетов, занимавшийся торговлей электрооборудования, а затем братья Петр и Александр Пакуловы, скупавшие металл. В июле 2001 года «Никита» также через объявления в газетах вышел на волгоградскую фирму «Русшина». В начале августа 2001 года он приехал в ее офис к гендиректору Антонине Рублевой. Представившись коммерсантом, он предложил заключить сделку на сумму 1 млн. рублей за наличный расчет. Рублева согласилась и на сделку, и на условие приобрести шины со склада в Волжском, но для подстраховки пригласила своего мужа Ивана, сына Алексея и зятя. Бирюков один убил всех. Следствие по делу банды длилось более года. Суд сначала был отложен судьей для обеспечения безопасности ведения процесса, а потом переносился под разными предлогами со стороны обвиняемых. Сам Бирюков трижды отказывался от предоставляемых адвокатов и требует, чтобы дело рассматривалось судом присяжных.