Регулярный чемпионат НХЛ за сезон берет паузу всего лишь два раза. Первый -- на Рождество, второй -- на «звездный уикенд». Но если в конце декабря болельщики и игроки на два дня забывают о хоккее, то в начале февраля и у тех и у других есть множество поводов вновь встретиться на ледовой арене.

На этот раз в центре внимания оказалось не столько само ледовое шоу, сколько очередные попытки «расшевелить» его. На протяжении последних пяти лет кульминацией «звездного уикенда» был матч, в котором европейские звезды НХЛ встречались со своими североамериканскими коллегами. Ныне было решено вернуться к традиционному противостоянию «Запада» и «Востока». Таким образом организаторы матча постарались повысить интерес к предстоящему действу -- все-таки своих, американских звезд набралось больше, чем на одну команду. Из-за этого пострадали и представители постсоветского пространства. Давно уже наш хоккей не делегировал на «Матч всех звезд». Пригласили всего пятерых хоккеистов -- Сергея Федорова («Запад»), Николая Хабибулина, Алексея Ковалева, Сандиса Озолиньша и Сергея Гончара («Восток»). Но оказалось, что обеспеченным любителям хоккея больше нравятся европейцы. Иначе как объяснить, что наиболее дорогие места вблизи бортика оказались незаполненными.

Самой бурной овации в Ледовом дворце Санрайза (штат Флорида) во время представления участников звездного матча удостоился Сандис Озолиньш. Еще неделю назад это можно было бы понять, так как Озолиньш, которого в голосовании буквально «тянули за уши», планировался как единственный представитель «Флориды» на этом празднике жизни. Однако перед самым началом «звездного уикенда» латвийского легионера обменяли в «Анахайм». И Озолиньш оказался в двусмысленной ситуации. Вроде бы выбирали его от «Востока», а он оказался в команде, представляющей Западную конференцию. Сандис так расстроился, что даже пропустил первые два дня шоу и не стал участвовать в традиционных конкурсах, предваряющих непосредственно сам матч, а также отказался от общения с журналистами. Поговаривали, что Озолиньша могут даже исключить из состава участников главного действа уикенда. Однако затем организаторы вошли в положение хоккеиста, и тот все-таки вышел в составе сборной «Востока». Правда, на свитере Озолиньша красовалась эмблема не «Флориды» или «Анахайма», а лого НХЛ.

Еще одним обстоятельством, подвигнувшим организаторов отойти от матча Европа -- Северная Америка, стала неприлично высокая результативность последних встреч. В предыдущих 13 играх было заброшено 212 шайб -- в среднем 16,3 за матч. На этот раз хоккеистам удалось несколько подправить статистику. Поединок закончился со счетом 5:5, и только в серии буллитов «Запад» оказался сильнее. Кстати, первый раз за 53-летнюю историю «Матчей всех звезд» победителей определяли по буллитам.

Главным же героем поединка-2003 стал форвард «Атланты» Дэни Хитли. 22-летний нападающий, впервые в своей жизни участвовавший в этом мероприятии, умудрился забросить 4 шайбы и еще сделать одну результативную передачу. Отличился Хитли и в пробитии буллитов, став единственным представителем «Востока», сумевшим переиграть голкипера «Запада» Турко. Своим вниманием Хитли отметил сам Уэйн Гретцки, зашедший в перерыве между вторым и третьим периодами в раздевалку. «Он мне сказал, чтобы я забил пять, шесть или семь голов, но мне не удалось забить даже пятый», -- поделился своими переживаниями с журналистами герой звездного матча.

В традиционных конкурсах «Запад» тоже был сильнее «Востока», уступив лишь в одном -- бросках на точность. А в соревнованиях по контролю шайбы команды разошлись с миром. И только в матче «молодых звезд» «Востоку» удалось отвести душу: «Запад» был разгромлен со счетом 8:3.