«Нюрбургринг», один из старейших автодромов Европы, был построен в 1927 году в центре горной гряды Эйфель, одном из самых живописных уголков Германии. Окруженная лесами трасса расположена вблизи средневековых немецких городов, один из которых -- Кобленц -- включен почти во все туристические маршруты. Пожалуй, это самая многострадальная трасса из всех включенных в календарь «Формулы-1». Неоднократно перестраиваемая и исключаемая из чемпионата, она тем не менее всякий раз возвращала право принимать у себя гонки. Первоначальный вариант отличался большой протяженностью (более 22 километров), сложностью (73 поворота) и 300-метровым перепадом высот. В 1951 году трек был включен в календарь «Формулы-1» и до 1976 года, пока страшная авария Ники Лауды не привела к закрытию автодрома, на нем проводился «Гран-при Германии».

«Зеленый ад» -- так называли самый удаленный участок этой трассы. Когда «Феррари» Лауды занесло на мокром после дождя асфальте и ударило об ограждение, а затем отбросило прямо на мчавшийся на полной скорости автомобиль Бретта Лангера, в районе аварии не оказалось никого из обслуживающего персонала гонки: судей, пожарных, медиков. Только благодаря самоотверженности Лангера и других гонщиков, бросившихся в огонь, удалось спасти жизнь будущему трехкратному чемпиону мира.

Реконструированный «Нюрбургринг» появился в календаре чемпионата в 1984 г., когда стал ареной «Гран-при Европы». Вложив в модернизацию трассы более 62 млн долларов, хозяева автодрома полностью изменили ее конфигурацию. Длина сократилась до 4,5 км, перепад высот -- до 56 м, а число поворотов -- до 14. От старой трассы остались только прямая старт-финиш и небольшой участок перед последним поворотом. Если до реконструкции гонщики жаловались на несоответствие трассы стандартам безопасности, то после перестройки они же назвали этот автодром «самым скучным местом в Европе». Обгоны здесь стали большой редкостью, и через пару лет трассу вновь исключили из чемпионата.

Новая история старого автодрома началась в 1995 году. Популярность «Формулы-1» в Германии достигла пика после завоевания Михаэлем Шумахером своего второго чемпионского титула. Немцы разъезжали за своим кумиром по всему свету и были готовы выкладывать за удовольствие видеть его победы все больше кровных марок. Резонно, что для Германии, как и для Италии, где всегда существовал культ автогонок, чиновники ФИА сделали исключения из введенного ими же правила «одна страна -- один «Гран-при» и снова включили «Нюрбургринг» в календарь под именем «Гран-при Европы». В 1997-м европейский «Гран-при» переехал было в испанский Херес, а «Большой приз Нюрбургринга» получил имя соседнего Люксембурга. Но после скандала на церемонии награждения в Хересе европейский этап вновь переехал в Германию.

Вкус победы на «Нордшляйфе», как на немецкий лад называют этот автодром, из действующих пилотов знают только двое: Михаэль Шумахер, трижды поднимавшийся на первую ступень пьедестала, и Жак Вильнев, одержавший здесь в 1996 году свою первую победу в «Формуле-1», а годом позже и последнюю на сегодняшний день. Как ни странно, но несмотря на современный дизайн трассы, когда зрелищность уступает место безопасности, а длинные прямые и скоростные повороты -- шпилькам и шиканам, гонки на «Нюрбургринге» традиционно получались интересными. Особенно памятна гонка 1997 года, когда лидеры сходили один за другим. Сначала новичок «Ф-1» Ральф Шумахер в первом же повороте вынес своего старшего брата, лишая того возможности набрать несколько очков в борьбе за свой третий чемпионский титул. Лидерство захватил дуэт Мики Хаккинена и Дэвида Култхарда из «Макларена», что устраивало Михаэля. Но на 42-м круге задымил мотор «Мерседеса» у шотландского гонщика, а кругом позже в том же месте отказал двигатель и у его напарника, подарив тем самым победу Жаку Вильневу. Победу, которая в итоге принесла канадцу звание чемпиона мира.

В этом году «Нюрбургринг» вновь изменился. Правда, на этот раз не столь радикально. Теперь трасса стала более длинной и более извилистой. Наибольшими изменениями можно считать увеличение длины более чем на 600 метров и появление очень медленной шпильки в первом повороте после стартовой прямой, всегда отличавшемся повышенной аварийностью. По замыслу организаторов, изменения облегчат обгоны, а значит, гонка станет еще интереснее.