Гонка гребных экипажей-восьмерок британских университетов Оксфорда и Кембриджа считается старейшим официальным спортивным соревнованием в мире. Даже Кубок Англии по футболу моложе на несколько десятилетий. The Boat Race впервые была проведена в 1829 году, а в минувшую субботу в акватории Темзы в Лондоне она состоялась в 154-й раз.

Оксфорд одержал пятую победу за последние семь лет, но общий счет легендарного противостояния пока все равно в пользу Кембриджа -- 79:74. Общий баланс выигрышей и поражений не совпадает с количеством гонок по той простой причине, что в 1877 году была объявлена ничья. Судьи за неимением в то время средств электронного хронометража и фотофиниша так и не смогли определить победителя.

Несмотря на богатейшую историю гонки, ее различные рекорды продолжают переписываться. На этот раз автором нового достижения стал иностранец, что не очень-то обрадовало многих консервативно настроенных англичан. Самым возрастным участником The Boat Race за все время стал 36-летний американец Майкл Уирли. Из-за плохих погодных условий Оксфорду для прохождения дистанции 4 мили 374 ярда (6779 метров) понадобилось на три с небольшим минуты больше, чем год назад победителям из Кембриджа. Результат 20 мин. 52 сек. -- худший в гонке за последние шесть десятилетий.

Соревнование на Темзе входит в пятерку самых популярных спортивных мероприятий Великобритании, уступая турнирам по футболу, регби и гольфу. В хорошую погоду на берегу собирается в общей сложности до четверти миллиона зрителей, желающих посмотреть на битву университетских экипажей вживую. В мире телевизионная аудитория The Boat Race составляет до 120 млн человек. Гонка открывает на Туманном Альбионе так называемый «светский сезон». В него, в частности, входит Уимблдонский теннисный турнир (конец июня -- начало июля), конные скачки в Аскоте и еще ряд мероприятий, но уже не имеющих отношения к спорту. Такие, например, как традиционная выставка цветов в лондонском районе Челси.

Достоверно известны имена идейных организаторов гонки. Друзья со школы Чарльз Мэривейл и Уильям Вордсуорт, оказавшись на студенческих скамьях в разных университетах -- Кембридже и Оксфорде соответственно, приложили немало усилий, чтобы устроить такое вот соперничество между престижнейшими учебными заведениями. Первая гонка состоялась 10 июня 1829 года и завершилась триумфом Оксфорда, а следующей пришлось ждать долгих семь лет. В XX веке препятствием к проведению The Boat Race были только мировые войны. Рекорд по числу выигранных подряд стартов принадлежит Кембриджу, который доминировал на протяжении 13 сезонов -- с 1924 по 1936 год. Оксфорду же удались несколько серий по девять-десять побед кряду.