Неожиданные находки на побережье южной части Чили подтвердили давнюю гипотезу о том, что полинезийцы открыли Новый Свет раньше европейцев. При раскопках в местечке Эль-Ареналь были обнаружены куриные кости. Согласно данным радиоуглеродного анализа, эти птицы жили и были, видимо, съедены не позже, чем в 1424 году. Это означает, что к этому времени люди уже пересекли Тихий океан и достигли Южной Америки.

Родиной кур считается Юго-Восточная Азия, где до сих пор в джунглях водится их ближайший родственник -- банкивский петух. Местные жители одомашнили этих плохо летающих птиц несколько тысяч лет назад (возможно, уже за шесть тысяч лет до н.э.), после чего курица начала распространяться по всему миру. В свою очередь около 3 тыс. лет тому назад началось великое переселение народов Юго-Восточной Азии на острова Тихого океана. Постепенно люди заселили практически все архипелаги -- от Гавайев до Новой Зеландии, однако вопрос о том, смогли ли они достичь Южной Америки, оставался открытым.

Что касается кур, то они плыли вместе с людьми: полинезийцы везли их с собой на восток, европейцы же доставили птиц в Новый Свет через Атлантику. Обычно считается, что первые петухи попали в Америку вместе с испанскими или португальскими конкистадорами и прижились в Западном полушарии столь же успешно, как и в Африке, Азии и Европе. Однако, как показали данные чилийских раскопок, сначала кур сюда привезли полинезийцы, благодаря чему в империи инков этих птиц разводили и до прихода европейцев. Без помощи человека эти птицы пересечь океан, естественно, никак не могли -- даже дикие сородичи наших кур живут в основном на земле и в густых лесах и летают весьма посредственно.

Помимо радиоуглеродной хронологии есть и другие доказательства того, что кости из Эль-Ареналь относятся к доколумбовым временам, когда европейцы лишь только примеривались к путешествиям через Атлантический океан. Новозеландские специалисты Лайза Матису-Смит и Эллис Стори провели анализ ДНК, извлеченной из куриных косточек. Генетический анализ показал, что эти куры более близки к полинезийским породам, чем к европейским. Однако выяснить, откуда именно были те люди, что открыли Америку с запада, не удалось. По словам Матису-Смит, сходная последовательность ДНК была обнаружена у кур с архипелагов Тонга, Самоа, Гавайев, Ниуэ. Однако более вероятно, что до Нового Света доплыли жители наиболее восточных островов, например, с острова Пасхи, который располагается ближе всего к западному побережью Южной Америки.