Археологи КНР выдвинули гипотезу, что первая китайская протописьменность появилась во времена неолита -- 7--8 тыс. лет тому назад, когда человечество только-только осваивало примитивное земледелие и лишь пыталось создать цивилизацию. Такую версию озвучил Чжоу Синхуа, исследовавший петроглифы Дамайди. В этом районе два десятка лет назад было обнаружено 8500 рисунков, старательно вырезанных в граните древними предками нынешних китайцев. Самые древние из этих изображений могли быть выбиты 20--30 тыс. лет тому назад, другие более поздние. По мнению китайских исследователей, ряд картинок может оказаться примитивным пиктографическим способом записи простейших понятий, откуда и пошло развитие знаменитой китайской грамоты.

Район Дамайди, где тысячи лет назад протокитайцы чертили рисунки на скалах, располагается на северо-западе страны, в Нинся-Хуэйском автономном районе. Сейчас тут помимо самих китайцев проживают дунгане -- один из сравнительно небольших этносов, ныне исповедующий ислам. Впрочем, кто именно жил в этих горах несколько тысячелетий назад и какое отношение эти люди имеют к современному населению КНР, доподлинно неизвестно. Тем не менее в течение долгих тысячелетий окрестные жители тщательно украшали здешние скалы картинками. Здесь изображены люди и животные, небесные светила, растения, домашняя утварь и т.п. Часть поздних рисунков, возможно, уже не просто изображения, а некая протописьменность -- набор символов, которые использовались для коммуникации между людьми. Но гипотеза есть гипотеза: она, пожалуй, греет сердца современных китайцев, справедливо гордящихся своей древней цивилизацией, но доказать предположение Чжоу Синхуа пока не представляется возможным.

До сих пор самыми древними образцами китайской письменности считались надписи на гадательных костях, которые находят при раскопках неолитических поселений второго тысячелетия до н.э. (по разным датировкам они относятся к XVI--XI векам). Считается, что тогда жрецы в ритуальных целях изображали рисунки-пиктограммы на фрагментах панцирей черепах или на плоских костях животных. Это еще далеко не те иероглифы, что мы привыкли видеть на ярлычках дешевых товаров из КНР, они гораздо больше напоминают изображаемый объект, чем современные конструкции из палочек и штрихов. Но они, несомненно, являются предшественниками нынешней китайской письменности. Постепенно идеограммы все больше отходили от рисунка и принимали формальный вид, крайне слабо связанный с изображением реального объекта.

Впрочем, есть предположения, что протописьменность в Китае существовала и до гадания на черепашьих панцирях. В частности, в различных частях Поднебесной археологи находили странные значки на предметах утвари. Такие отметки, к примеру, были обнаружены учеными в провинции Хэнань (т.н. надписи Цзяху, созданные в середине седьмого тысячелетия до н.э.). Однако со стопроцентной уверенностью заявлять, что эти рисунки являются предшественниками современной китайской иероглифики, нельзя, возможно, что эти комбинации штрихов так и не переросли во что-то большее, чем примитивная система обозначений.

Однако и надписи из Дамайди могут оказаться лишь орнаментами, пиктограммами, ничем, кроме некоторой абстрактности, не отличающимися от других наскальных рисунков и петроглифов, встречающихся по всему миру -- от Южной Америки до Чукотки. Для того чтобы стать полноценной иероглифической письменностью, из таких рисунков должна сложиться сложная система записи, отражающая не только предметы окружающего мира, но и сложные понятия, которые сложно изобразить. Неолитический художник должен превратиться в грамотного писца, так как это случилось в Древнем Китае где-то в эпоху гадательных костей.

Сейчас на роль самой древней письменности на земле помимо китайской грамоты претендуют, естественно, иероглифическая система Древнего Египта и шумерская клинопись. По-видимому, первое полноценное письмо развилось за три тысячи лет до н.э. в междуречье Тигра и Евфрата. Именно тогда шумеры начали использовать свою знаменитую письменность. Египетские иероглифы появились попозже, во втором тысячелетии до Р.Х. Индийская грамота и алфавитное письмо Восточного Средиземноморья еще моложе, не говоря уже о более знакомых нам латинице и кириллице. Мы, кстати, пользуемся одним из самых молодых алфавитов: графические системы для записи славянских слов -- глаголица и кириллица -- были созданы греческими миссионерами Кириллом и Мефодием всего лишь во второй половине IX века уже нашей эры.