Изучение экзопланет (планет, обращающихся вокруг далеких звезд) приносит новые открытия едва ли не каждый месяц. В апреле ученые отыскали планету Gliese 581c, на которой вполне может существовать жидкая вода. Сейчас те же швейцарские исследователи объявили, что всего в 33 световых годах от Солнечной системы находится планета GJ 436b, которая, скорее всего, целиком состоит из воды. Правда, такой странной воды не найти ни в одном из земных океанов: GJ 436b -- это огромный ледяной шар, разогретый до 250--300 градусов Цельсия.

Эта загадка разрешается весьма просто. С одной стороны, планета горячего льда находится очень близко от своей звезды, всего на расстоянии 4 млн километров. По космическим меркам это практически рядом. Тот же Меркурий -- самая горячая из планет Солнечной системы -- приближается к нашей звезде не ближе чем на 46 млн километров, и при этом его поверхность раскаляется почти до 480 градусов Цельсия. Однако звезда GJ 436b, вокруг которой вращается загадочная экзопланета, -- это сравнительно небольшой и холодный красный карлик, который не может слишком сильно раскалить свой спутник.

Однако если бы эта планета была размером с Меркурий или даже с Землю, то вода, естественно, почти мгновенно вскипела бы и превратилась в пар. Но GJ 436b в 22 раза тяжелее Земли. Эта огромная масса (больше, чем, например, у Нептуна, относящегося к планетам-гигантам) создает большую силу тяготения. Таким образом, вода на ней под огромным давлением превращается в лед. И даже при высокой температуре этот лед умудряется оставаться твердым.

Несмотря на избыток воды и наличие у GJ 436b вполне приличной атмосферы, состоящей, по-видимому, из водорода и гелия, жизнь на ней вряд ли возможна. По крайней мере жизнь земного типа -- горячий лед не располагает к зарождению сложных органических молекул. Скажем, человек, оказавшийся на GJ 436b, был бы довольно быстро раздавлен и изжарен. Тем не менее отметим, что ничего подобного в космосе пока не обнаруживали. Большинство экзопланет -- это газовые гиганты юпитерианского типа. Шаров из раскаленного льда (равно как и планет из воды) тоже до сих пор не открывали.

Вообще-то GJ 436b отыскали еще три года назад, но тогда был отмечен лишь сам факт наличия спутника у красного карлика. Американские астрономы, заметившие экзопланету, могли лишь приблизительно рассчитать ее массу. Швейцарская группа из Женевского университета подошла к делу тщательнее. Они несколько раз измерили, насколько уменьшается светимость звезды во время прохождения планеты перед ее диском, и смогли оценить размер GJ 436b. После этого, зная вес и величину этого небесного тела, оставалось вычислить плотность вещества, из которого оно состоит.

Оказалось, что обычный лед идеально укладывается в расчетные данные. Если бы планета была газовым гигантом, то ее размер должен был быть много большим, будь она сложена, как наша Земля, из скалистых минералов, то диаметр был бы несколько меньшим. Правда, о том, как мог бы образоваться такой ледяной шар, не сообщается. Скажем, в нашей Солнечной системе существуют тела, состоящие в основном из замерзших газов, воды и каменистых обломков, например те же кометы или некоторые спутники планет, но все они гораздо менее массивные. А вблизи Солнца ничего подобного не отмечено: любой лед, приближаясь к светилу, довольно быстро испаряется и рассеивается.