Футбол и автогонки сегодня бесспорно два самых популярных вида спорта на планете. Только чемпионаты мира по футболу и этапы мирового первенства «Формулы-1» могут соперничать по популярности у телевизионной аудитории с Олимпийскими играми. К примеру, в этом сезоне за семнадцатью этапами чемпионата мира по шоссейно-кольцевым автогонкам «Формулы-1» наблюдало в общей сложности несколько миллиардов телезрителей. В будущем же году у «Формулы-1» появится грозный соперник -- своего рода гоночная премьер-лига -- Premier-1 Grand Prix, стартовать в которой будут команды... ведущих футбольных клубов мира.

Идея проведения нового 18-этапного чемпионата, уже одобренная Международной автомобильной федерацией (ФИА), рассматривается, правда, не как альтернатива «Формуле-1», а скорее как глобальная маркетинговая акция, которая позволит, используя авторитет футбольных клубов, привлечь к автогонкам «Премьер-1» внимание миллионов футбольных болельщиков, что обещает организаторам фантастические прибыли от телетрансляций, продажи сувениров и билетов на гонки.

Работа над этим проектом ведется уже почти два года, и сейчас она, похоже, подошла к завершающей стадии. В отличие от «Формулы-1», где каждая команда строит собственные автомобили и имеет своего поставщика двигателей, «Премьер-1» будет самым мощным в мире классом-мономаркой, где все «конюшни» получат одинаковые шасси и моторы «Джадд» объемом 4 литра (в «Ф-1» используются трехлитровые двигатели) и мощностью 750 л.с., против 850 «лошадей» в «Ф-1». Первоначально планировалось, что в качестве шасси будет использован автомобиль, построенный два года назад итальянской фирмой «Даллара» для тестов заводской команды «Хонда», готовившейся в то время к так и не состоявшемуся дебюту в «Формуле-1». Однако на прошлой неделе организаторы неожиданно изменили решение и подписали эксклюзивный контракт на поставку автомобилей с британской компанией «Рейнард», которая, проиграв весной конкурс на производство машин для международной «Формулы-3000», активно искала себе новых заказчиков и предложила «футболистам» более выгодные финансовые условия, чем «Даллара».

Всего в чемпионате, стартующем в июле, спустя неделю после окончания Кубка мира по футболу, примут участие 24 команды, машины которых будут выкрашены в цвета ведущих футбольных клубов планеты. По заявлению неофициального источника, бюджет каждой «конюшни» составит около 1,5 миллионов долларов, а автомобили и двигатели организаторы будут поставлять бесплатно.

Имена двух команд уже известны: в августе и сентябре контракты на участие в гоночной премьер-лиге заключили португальская «Бенфика» и английский «Лидс». Договоры с пилотами пока не подписаны, но предполагается, что за «Бенфику» скорее всего будет выступать бывший гонщик «Формулы-1» португалец Педро Лами. Организаторы обещают назвать имена остальных клубов и их пилотов до декабря, когда на очередной сессии ФИА будет окончательно утвержден календарь чемпионата 2002 года. Предполагается, что первый сезон пройдет по укороченной схеме и вместо восемнадцати этапов будет включать в себя лишь десять гонок в Португалии, Германии, Голландии, Франции, Чехии, Англии, Италии, Испании, Аргентине и Бразилии. Из трасс, которые примут чемпионат, пока известны лишь три: португальский «Эшторил», автодром им. Оскара Гальвеса в Буэнос-Айресе и «Интерлагос» в Сан-Паулу. Организаторы надеются, что гонки первого сезона посетят по 50--70 тысяч футбольных фанатов и год за годом эта цифра будет неуклонно расти.

К сожалению, российские футбольные клубы пока не собираются участвовать в гонках «Премьер-1». Хотя московский «Спартак», как один из ведущих клубов Европы, поддерживаемый к тому же не чуждой автомобильному спорту нефтяной компанией ЛУКОЙЛ, чьи команды стартуют в российской «Формуле-3» и международной «Формуле-3000», вполне мог бы претендовать на место в премьер-лиге.