Состояние обшивки находящегося на орбите шаттла «Дискавери» требует серьезного ремонта. Руководство НАСА в выходные приняло решение задержать возвращение экипажа как минимум на сутки, так как для проведения необходимых работ экипажу придется совершить еще один, третий по счету, выход в открытый космос.

Напомним, что после катастрофы шаттла «Колумбия», сгоревшего в плотных слоях атмосферы из-за повреждения обшивки корабля отлетевшим при старте куском теплоизоляции, перед возвращением на землю все космические челноки тщательно обследуются. Перед стыковкой с МКС корабль разворачивают и, обратив днищем к телекамерам, проводят под станцией. После стыковки обшивка обследуется при помощи манипуляторов, а также непосредственно космонавтами.

Судя по результатам подобного обследования, экипажу «Дискавери» не удастся избежать ремонта в открытом космосе. Несмотря на технические ухищрения конструкторов, постоянно совершенствующих топливные баки, при старте корабля камеры слежения зафиксировали отрыв как минимум шести крупных фрагментов теплоизоляции. Вчера члены экипажа «Дискавери» Пирс Селлерс и Майкл Фоссум, проведя в открытом космосе более семи часов, подтвердили опасения наземных служб. Как сообщает пресс-служба НАСА, «изучив информацию о состоянии защитного слоя, собранную экипажем, эксперты выделили шесть областей, которые требуют более пристального внимания». Как заявил один из руководителей полета Стив Поулос, «причин для беспокойства нет, однако для того, чтобы дать стопроцентную гарантию работоспособности защитного слоя космического челнока, требуется провести дополнительный анализ». Несмотря на обтекаемые формулировки пресс-службы, одним анализом космонавты, похоже, не обойдутся. Недаром те же эксперты НАСА признают, что во время третьего выхода в открытый космос будут опробованы «новые приемы ремонта теплоизоляционного слоя шаттла».

Впрочем, на этом поприще американцам вчера неожиданно улыбнулась удача. Разрабатывая новые технологии защиты космических кораблей от высоких температур, ученые НАСА обнаружили вещество, которое, будучи нанесенным на обшивку шаттла, способно противостоять экстремальным условиям при прохождении плотных слоев атмосферы. Этим веществом оказался птичий помет. Открытие было сделано, как всегда, совершенно случайно. Еще три недели назад руководитель полета Тони Секкаччи переживал из-за того, что черные крылья его шаттла, установленного на стартовом столе, загадили птицы. Однако он утешал себя тем, что ливневые дожди, из-за которых был перенесен запуск, хорошенько отмоют корабль и в выпусках новостей всего мира «Дискавери» предстанет во всем своем великолепии. Какого же было его удивление, когда на переданных из космоса фотографиях обшивки он обнаружил те же самые пятна птичьего помета, которые не только не были смыты дождями, но и выдержали прохождение сквозь плотные слои атмосферы на огромной скорости.

По свидетельствам очевидцев, когда ученые разобрались с природой загадочных пятен, Хьюстонский центр управления полетами трясся от хохота. Теперь экспертам НАСА предстоит переквалифицироваться в орнитологов и выяснить, какой же вид пернатых, обитающих на мысе Канаверал, производит столь стойкую к агрессивным средам субстанцию: грифы, пеликаны, альбатросы, чайки или еще какие-то птицы.