В 30--40-х годах на территории Европы, контролируемой Третьим рейхом, насчитывалось несколько десятков концентрационных лагерей, созданных с различными целями. Часть этих зон создавалась для содержания военнопленных, в других удерживались и уничтожались политические противники нацистов и неблагонадежные элементы, третьи были просто «пересылками», откуда заключенные переправлялись в более крупные концлагеря. Лагеря смерти стояли в этой системе особняком.

Если система нацистских концлагерей -- хотя бы формально -- создавалась для изоляции преступников, антифашистов, военнопленных и иных политзаключенных, то Майданек, Освенцим, Треблинка и прочие лагеря смерти изначально предназначались именно для уничтожения евреев. Они проектировались и строились не как места заключения, а как фабрики смерти. Предполагалось, что в этих лагерях обреченные на смерть люди должны были проводить буквально несколько часов -- ровно столько, чтобы команды палачей могли их убить и «утилизировать» трупы. Здесь был построен отлаженный конвейер, превращавший в пепел по нескольку тысяч человек в сутки.

Ранее уничтожение неугодных нацистам народов проводилось, если так можно выразиться, менее педантично. В течение 30-х годов евреи и цыгане Германии и завоеванных территорий сначала были лишены гражданских прав, а потом и собственности, превращены в граждан третьего сорта. Однако настоящий размах эти репрессии приняли лишь в 1939 году, когда после начала второй мировой Гитлер захватил большую часть территории Польши, где проживало более 3 млн евреев. Начались депортации: еврейское население принудительно сгоняли в гетто -- городские кварталы, окруженные колючей проволокой, -- или отправляли в концлагеря. Начались и массовые убийства евреев и цыган, такие ликвидации депортированных евреев Германии проводились в Риге и под Каунасом (Ковно).

После нападения гитлеровцев на СССР на территории, захваченной рейхом, оказались и евреи Прибалтики, Белоруссии и Украины. Их также сгоняли в гетто и депортировали в концлагеря. Кроме того, начали работу айнзацкоманды -- специальные отряды, двигавшиеся за регулярными частями вермахта. Задачей айнзацкоманд было вылавливать евреев и цыган, переправлять в лагеря и там их ликвидировать. Самыми известными и крупными местами массовых убийств были Бабий Яр под Киевом, где за два дня 28--29 сентября 1941 года были убиты 30 тыс. евреев, и лагерь Малый Тростинец в Белоруссии, где в 1942--1943 годах были расстреляны 200 тыс. человек.

Но нацистское руководство считало тем не менее, что уничтожение евреев и цыган идет слишком медленно. Расстрельные команды и передвижные газовые камеры (фургоны, где жертв душили выхлопными газами), по мнению Гитлера, не справлялись с задачей. В 1941 году было принято принципиальное решение о разработке жуткой технологии, которая легла в основу лагерей смерти. Первый такой лагерь, предназначенный для массовой ликвидации евреев, начал делать свою грязную работу в польском Хелмно. Здесь было убито и задушено газом более 300 тыс. человек, вывезенных главным образом из гетто Лодзи. Тогда же начали строиться гигантские комплексы лагерей смерти в Освенциме и Бельзеце.

В январе 1942 года фашисты на т.н. Ванзейской конференции, полагая, что война с Россией выиграна, сформулировали варварскую политику «окончательного решения еврейского вопроса» на покоренных территориях Европы. По их подсчетам, надлежало уничтожить около 11 млн евреев, живших в завоеванных странах. Все они были обречены на смерть, тех же, кого пока не успевали убить, следовало «вытеснить из районов, жизненно важных для германского народа» и использовать на принудительных работах. Основным средством для «окончательного решения» должны были стать лагеря смерти. На территории Польши, где проживало больше всего подлежащих уничтожению людей, было создано несколько подобных конвейеров-душегубок: Освенцим (Аушвиц), Треблинка, Майданек, Собибор, Хелмно и Плашув. Помимо евреев в лагеря смерти отправлялись цыгане, а также душевнобольные и прочие категории людей, обреченных нацистами на тотальную ликвидацию.

Технология, разработанная нацистами, предполагала, что по прибытии в лагерь эшелона с заключенными большая часть из них должна была немедленно отправиться в газовые камеры. Так, в Освенциме -- самом крупном лагере смерти -- обреченных на смерть раздевали и загоняли в большие герметичные помещения, куда сверху подавался отравляющий газ, быстро убивавший все живое. Через некоторое время трупы вытаскивали из душегубок и перевозили в круглосуточно работавшие крематории. Особый цинизм заключался в том, что обслуживающий персонал, который работал с покойниками, а также собирал одежду и ценные вещи жертв, набирался, как правило, из тех же евреев, которые знали, что через несколько недель или месяцев их тоже отправят в газовые камеры.

Этот страшный конвейер, рассчитанный с немецкой педантичностью, работал вплоть до 1944--1945 годов, когда советские войска приблизились к Польше. За это время в лагерях смерти было убито несколько миллионов человек, большую часть которых составляли евреи. Только в Освенциме погибло, по разным данным, от полутора до четырех миллионов узников. При этом за пределами Третьего рейха сведения о лагерях смерти во время войны распространялись плохо, хотя информация о существовании Хелмно, Освенцима, о восстании заключенных в Треблинке, после которого немцы закрыли лагерь, появлялась и в СССР, и на Западе. Но правда о масштабах уничтожения людей в этих лагерях открылась только после того, как Советская армия вытеснила гитлеровцев с территории Польши. 27 января 1945 года наши войска взяли брошенный фашистами Освенцим, в котором тогда оставалось лишь считаное число узников. Но крематории и газовые камеры частично сохранились. После окончания второй мировой на Нюрнбергском процессе попытка провести «окончательное решение еврейского вопроса» и создание лагерей смерти стало одним из пунктов обвинения нацистских преступников.

Крупнейшие нацистские концлагеря Европы